Chương 8: Sân croquet của Hoàng hậu

Ngay lối vào khu vườn có một bụi hồng cao lớn. Những đóa hồng đang nở vốn trắng muốt, nhưng có ba người làm vườn đang cặm cụi tô chúng thành màu đỏ. Alice thấy chuyện này kỳ lạ ghê, cô bước lại gần xem.

Vừa tới nơi, cô nghe một người lầu bầu: “Coi chừng đi, Năm! Đừng có té sơn lên người tui như thế chứ!”

“Tui không cố ý mà,” Năm càu nhàu đáp, “Bảy đụng vào cùi chỏ tui đấy.”

Bảy ngẩng lên cãi lại: “Đúng rồi, Năm! Cái gì cũng đổ lỗi cho người khác!”

“Anh nên im đi!” Năm gắt. “Hôm qua tôi còn nghe Hoàng hậu nói anh đáng bị chặt đầu đấy!”

“Vì chuyện gì?” Người lên tiếng đầu tiên hỏi.

“Không phải việc của anh, Hai!” Bảy lườm.

“Có, là việc của anh ấy chứ!” Năm hậm hực, “Tôi sẽ nói cho anh ấy biết – vì đã đem rễ hoa tulip cho đầu bếp thay vì hành tây.”

Bảy ném bút lông xuống đất, vừa định mở miệng: “Ôi, thật là bất công—” thì chợt nhìn thấy Alice đang đứng nhìn họ chăm chú. Anh ta vội ngậm miệng. Hai người kia cũng quay lại, cả ba cùng cúi gập người chào.

“Các anh làm ơn cho tôi biết,” Alice bẽn lẽn hỏi, “tại sao các anh lại tô màu những bông hoa hồng này vậy?”

Năm và Bảy im thin thít, chỉ nhìn về phía Hai. Hai bắt đầu nói nhỏ: “Vâng, sự thật là, thưa cô, tại tụi tôi trồng nhầm cây hồng trắng thay vì đỏ. Nếu Hoàng hậu phát hiện, tất cả chúng tôi sẽ bị chặt đầu. Nên giờ tụi tôi đang cố gắng hết sức, trước khi bà ấy tới, để—”

Ngay lúc đó, Năm – người vừa lo lắng nhìn ra phía xa – hốt hoảng kêu lên: “Hoàng hậu! Hoàng hậu tới!” Ba người làm vườn lập tức nằm rạp xuống đất. Tiếng bước chân rậm rịch vang lên, Alice ngoảnh nhìn, háo hức muốn thấy mặt Hoàng hậu.

Mười người lính đi đầu, tay cầm gậy tày; họ có hình dáng giống ba người làm vườn – thân hình dẹp, chân tay ở bốn góc. Tiếp theo là mười quan cận thần, phủ đầy kim cương, đi từng đôi một. Sau đó là các hoàng tử và công chúa nhỏ – mười đứa trẻ nắm tay nhau nhảy nhót tưng bừng, ngực đính hình trái tim. Tiếp đến là các vị khách, phần lớn là Vua và Hoàng hậu, trong đó Alice nhận ra chú Thỏ Trắng. Thỏ ta nói năng hấp tấp, cười nhạt với mọi người rồi đi qua mà không để ý tới cô. Sau cùng là Bồi Cơ cầm chiếc gối nhung đỏ thắm đặt vương miện của Vua, và cuối đoàn rước là ĐỨC VUA VÀ HOÀNG HẬU CƠ.

Alice phân vân không biết có nên nằm rạp như ba người làm vườn không. Nhưng cô chẳng nhớ đã từng nghe quy định nào như vậy trong các đám rước.

“Vả lại,” cô nghĩ, “nếu ai cũng nằm úp mặt xuống đất thì xem đoàn rước để làm gì?” Thế là cô đứng nguyên tại chỗ chờ xem sao.

Khi đoàn người đi tới chỗ Alice, họ dừng lại và nhìn cô chằm chằm. Hoàng hậu lạnh lùng hỏi: “Đây là ai?” Bà nói với Bồi Cơ, nhưng hắn ta chỉ cúi chào và cười đáp.

“Đồ ngốc!” Hoàng hậu quắc mắt, rồi quay sang Alice: “Tên gì, nhóc?”

“Tên cháu là Alice, thưa Bệ hạ,” Alice đáp lễ phép, nhưng thầm nghĩ: “Hóa ra họ chỉ là một bộ bài. Chẳng có gì đáng sợ!”

“Còn mấy người này là ai?” Hoàng hậu chỉ vào ba người đang nằm quanh bụi hồng. Vì họ úp mặt xuống, hoa văn trên lưng y hệt những quân bài khác, nên bà không biết họ là làm vườn, lính, cận thần hay con mình.

“Làm sao cháu biết được?” Alice đáp, tự ngạc nhiên vì sự dũng cảm của mình. “Cháu có liên quan gì đâu.”

Hoàng hậu đỏ mặt tía tai vì giận dữ. Bà trừng mắt như muốn nuốt sống Alice rồi gào lên: “Chặt đầu nó! Chặt—”

“Vô lý!” Alice quát lớn, dứt khoát. Hoàng hậu đành im bặt.

Nhà vua đặt tay lên cánh tay bà, rụt rè nói: “Bình tĩnh nào, ái khanh! Nó chỉ là một đứa trẻ thôi!”

Hoàng hậu giận dữ quay đi, ra lệnh cho Bồi Cơ: “Lật chúng nó lên!”

Bồi Cơ dùng chân lật ba người làm vườn một cách cẩn thận.

“Đứng dậy!” Hoàng hậu quát. Ba người lập tức đứng phắt dậy, cúi chào nhà vua, hoàng hậu, các hoàng tử công chúa và tất cả mọi người.

“Thôi ngay!” Hoàng hậu hét. “Làm ta chóng mặt quá.” Rồi bà chỉ vào bụi hồng: “Chúng bay đang làm trò gì ở đây?”

“Muôn tâu,” Hai quỳ một gối, giọng lễ phép, “bọn hạ thần đang cố gắng—”

“Ta rõ rồi!” Hoàng hậu cắt ngang sau khi xem xét những bông hồng. “Chặt đầu chúng nó!” Đoàn rước tiếp tục di chuyển, ba người lính ở lại xử tử ba kẻ làm vườn tội nghiệp. Họ chạy về phía Alice nhờ che chở.

“Chẳng ai chặt đầu các anh đâu!” Alice nói, và nhét họ vào một chậu hoa lớn gần đó. Ba người lính lùng sục một lúc rồi lẳng lặng theo đoàn.

“Xong chưa?” Hoàng hậu quát.

“Đầu chúng nó đã bay, thưa Bệ hạ!” lính đồng thanh đáp.

“Tốt lắm!” Hoàng hậu gật gù. “Chơi croquet được không?”

Đám lính im lặng nhìn Alice, vì rõ ràng câu hỏi dành cho cô.

“Được ạ!” Alice đáp.

“Vào đi!” Hoàng hậu gầm lên. Alice gia nhập đoàn người, tự hỏi không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Thời tiết… thời tiết hôm nay đẹp nhỉ!” Một giọng rụt rè bên tai. Alice quay lại thì thấy chú Thỏ Trắng đang lo lắng nhìn mình.

“Rất đẹp,” Alice đáp. “Bà Công tước đâu rồi?”

“Suỵt! Suỵt!” Thỏ thì thào vội vã, liếc nhìn ra sau rồi đứng nhón chân, áp miệng vào tai Alice: “Bà ấy bị kết án tử hình.”

“Vì sao thế?”

“Cô vừa nói ‘Tiếc quá!’ à?” Thỏ hỏi lại.

“Không, tôi không nói vậy,” Alice lắc đầu. “Tôi thấy chẳng đáng tiếc chút nào. Tôi hỏi ‘Vì sao?’ kia mà.”

“Bà ta tát tai Hoàng hậu—”

Alice bật cười khúc khích. Thỏ vội bịt miệng cô: “Suỵt! Hoàng hậu sẽ nghe thấy đấy! Bà ấy đến trễ, và Hoàng hậu bảo—”

“Về vị trí ngay!” Hoàng hậu gầm vang. Mọi người ào đi tán loạn, va vào nhau ầm ĩ, nhưng chỉ lát sau đã ổn định và trò chơi bắt đầu.

Alice chưa từng thấy sân croquet kỳ quặc như thế: mặt sân gồ ghề, bóng là những chú nhím sống, vồ là chim hồng hạc, các vòng cung do lính đứng chống tay tạo thành. Ban đầu, Alice gặp khó khăn khi điều khiển chú hồng hạc: cô kẹp thân nó dưới nách, để chân thõng xuống, nhưng mỗi khi định vươn cổ nó ra để đánh quả nhím thì nó lại ngoái cổ nhìn cô bằng ánh mắt ngơ ngác khiến cô bật cười. Khi cô ép đầu nó xuống thì quả nhím đã bò đi mất. Thêm nữa, chỗ nào cô muốn đánh nhím tới cũng có gờ hoặc rãnh chắn ngang, bọn lính thì cứ đi lung tung, khiến Alice nhận ra đây quả là trò chơi khó nhằn.

Những người chơi chen lấn nhau giữa những tiếng cãi vã xin bóng. Chẳng bao lâu, Hoàng hậu nổi giận đùng đùng, giậm chân hét: “Chặt đầu nó đi!” gần như mỗi phút một lần.

Alice bắt đầu lo lắng. Tuy chưa xích mích với Hoàng hậu, nhưng cô biết chuyện đó có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

“Rồi mình sẽ ra sao?” Cô thầm nghĩ. “Ở đây họ thích chặt đầu người ta kinh khủng. Lạ là ai nấy vẫn sống sót!”

Cô đang tìm đường thoát thì chợt trông thấy một thứ kỳ lạ lơ lửng trên không: thoạt đầu cô không hiểu đó là gì, nhưng sau khi nhìn kỹ, cô nhận ra đó là nụ cười của Mèo Cheshire! “Giờ mình có người trò chuyện rồi,” cô thấy vui hẳn.

“Chơi thế nào rồi?” Mèo hỏi ngay khi cái miệng đủ rộng để nói.

Alice đợi cho hai mắt nó hiện ra rồi gật đầu. “Nói chuyện bây giờ vô ích thôi,” cô nghĩ, “phải đợi ít nhất một bên tai hiện ra đã.”

Một lúc sau, cả cái đầu hiện rõ, Alice bèn đặt con hồng hạc xuống, kể lể về trò chơi, mừng vì có người lắng nghe. Có vẻ mèo thấy thế là đủ, nên phần còn lại của nó biến mất.

“Tôi nghĩ họ chơi không công bằng tí nào,” Alice phàn nàn, “họ cãi nhau ầm ĩ đến mức không nghe được gì. Họ cũng chẳng có luật lệ gì rõ ràng cả, hoặc nếu có thì chẳng ai tuân theo. Khó nhất là mọi thứ đều sống động hết. Ví dụ, vòng cung tôi định đi qua giờ đã đi sang phía bên kia sân. Tôi định đánh quả nhím của Hoàng hậu, nhưng nó bỏ chạy khi thấy nhím tôi tới!”

“Cô thấy Hoàng hậu thế nào?” Mèo hỏi nhỏ.

“Chẳng ưa gì,” Alice đáp, “bà ấy cực kỳ—” Cô chợt nhận ra Hoàng hậu đang đứng ngay sau lưng, nên vội nói tiếp, “—cực kỳ giỏi, chắc chắn bà ấy sẽ thắng nên chơi tiếp cũng chẳng để làm gì.”

Hoàng hậu mỉm cười bỏ đi.

“Ngươi đang nói chuyện với ai vậy?” Nhà vua tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào đầu mèo với vẻ tò mò.

“Đây là bạn của cháu – Mèo Cheshire ạ,” Alice giới thiệu.

“Trông nó chẳng ra gì cả,” nhà vua nhận xét. “Nhưng nếu nó muốn hôn tay Trẫm thì được đấy.”

“Mèo chẳng thích đâu,” con mèo đáp.

“Đừng hỗn!” nhà vua quát, “và đừng có nhìn ta như thế!” Ông ta núp sau lưng Alice.

“Mèo nhìn vua thì có sao,” Alice nói. “Cháu đã đọc ở đâu đó, nhưng không nhớ rõ.”

“Phải đuổi nó đi thôi,” nhà vua quyết đoán rồi gọi Hoàng hậu – lúc đó đang đi ngang: “Ái khanh! Trẫm muốn khanh cho người dẹp con mèo này ngay!”

Hoàng hậu chỉ có một cách giải quyết cho mọi vấn đề: “Chặt đầu nó đi!” bà nói mà không thèm ngoảnh lại.

“Trẫm sẽ tự đi gọi đao phủ,” nhà vua hăng hái nói rồi vội vã bước đi.

Alice nghe tiếng Hoàng hậu đằng xa đang hét lên vì giận dữ, nên định quay lại xem trò chơi thế nào. Bà đã tuyên án tử hình ba người chơi vì bỏ lượt. Mọi thứ rối bù, Alice không biết đến lượt mình hay chưa, nên đi tìm quả nhím.

Nó đang đánh nhau với một quả nhím khác – cơ hội tốt để croquet. Nhưng khổ nỗi con hồng hạc của cô đã chạy sang bên kia vườn, đang loay hoay tìm cách bay lên cây.

Khi cô bắt được nó mang về thì trận chiến đã kết thúc, hai quả nhím biến mất. “Cũng chẳng sao,” Alice nghĩ, “vì các vòng cung bên này đã đi hết rồi.” Cô kẹp chặt con hồng hạc dưới nách để nó không chạy nữa, rồi quay lại nói chuyện với bạn mèo.

Lúc trở lại chỗ Mèo Cheshire, cô ngạc nhiên thấy một đám đông vây quanh nó. Đao phủ, Nhà Vua và Hoàng hậu đang tranh cãi ầm ĩ, còn những người khác im lặng, vẻ mặt căng thẳng.

Vừa thấy Alice, cả ba cùng nhờ cô phân xử. Họ nói một lúc khiến cô chẳng hiểu gì.

Đao phủ cho rằng không thể chặt đầu nếu không có thân. Anh ta chưa từng làm việc này và cũng không muốn bắt đầu làm ở tuổi này.

Nhà Vua khăng khăng cái gì có đầu thì chặt được, đừng có nói nhảm.

Hoàng hậu thì bảo nếu không xử lý ngay, bà sẽ chặt đầu tất cả mọi người. (Chính điều này khiến ai nấy đều lo lắng.)

Alice chỉ biết nói: “Nó thuộc về bà Công tước. Bệ hạ nên hỏi bà ấy.”

“Bà ta đang ở trong tù,” Hoàng hậu bảo đao phủ. “Đem bà ta ra đây.” Đao phủ chạy như bay.

Đầu mèo bắt đầu mờ dần khi tên đao phủ đi, và biến mất hoàn toàn khi hắn quay lại cùng bà Công tước. Nhà Vua và đao phủ cuống cuồng chạy tìm, trong khi những người khác trở lại trò chơi.