CHƯƠNG V: NHỮNG THIÊN THẦN BÁO THÙ

Suốt đêm dài, họ băng qua những hẻm núi quanh co, men theo những con đường gập ghềnh đầy đá tảng. Đã nhiều lần họ lạc lối, nhưng nhờ Hope am hiểu địa hình núi rừng, họ lại nhanh chóng tìm được đường đi. Khi ánh bình minh đầu tiên ló dạng, một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa hoang sơ hiện ra trước mắt họ.

Bốn phía, những đỉnh núi cao ngất phủ đầy tuyết trắng chồng chất lên nhau, trải dài đến tận chân trời xa thẳm. Hai bên vách đá dựng đứng đến mức những cây thông, cây tùng như treo lơ lửng ngay trên đầu, chỉ chờ một cơn gió mạnh là có thể đổ sập xuống bất cứ lúc nào. Nỗi lo sợ ấy không hề vô căn cứ, bởi dưới đáy thung lũng cằn cỗi kia, vô số thân cây và đá tảng đã lăn xuống theo cách tương tự. Ngay trong lúc họ đi ngang, một tảng đá khổng lồ bỗng ầm ầm lăn xuống, tiếng vang khàn đặc dội khắp các hẻm núi vắng lặng, khiến đàn ngựa mệt mỏi giật mình, hốt hoảng phi nước đại.

Khi mặt trời từ từ nhô lên khỏi rìa chân trời phía đông, những đỉnh núi cao dần bừng sáng, tựa như hàng loạt ngọn đèn lễ hội được thắp lên lần lượt, cho đến khi cả dãy núi rực đỏ và lấp lánh. Khung cảnh tráng lệ ấy như tiếp thêm sinh lực cho ba kẻ đang chạy trốn. Họ dừng chân bên một con suối hung dữ đổ ra từ khe núi, cho đàn ngựa uống nước trong khi vội vã dùng bữa sáng.

Lucy và người cha già chỉ muốn được nghỉ ngơi thêm chút nữa, nhưng Jefferson Hope vẫn kiên quyết không nhượng bộ. “Giờ này bọn chúng hẳn đã đuổi theo sát nút rồi,” anh nói. “Tất cả phụ thuộc vào tốc độ của chúng ta thôi. Chỉ cần tới được Carson an toàn, chúng ta sẽ có cả đời để nghỉ ngơi.”

Suốt cả ngày hôm ấy, họ chật vật len lỏi qua những khe núi hiểm trở, và khi màn đêm buông xuống, họ ước chừng đã bỏ xa kẻ thù hơn ba mươi dặm đường. Đêm đó, họ dừng chân dưới một vách đá nhô ra, nơi những phiến đá lởm chởm che chắn phần nào cơn gió rét cắt da, và tại đó, họ co ro sưởi ấm, tranh thủ chợp mắt đôi chút. Song vừa hừng đông, họ đã vội vã lên đường.

Chẳng thấy bóng dáng kẻ truy đuổi đâu, Jefferson Hope bắt đầu tin rằng họ đã thoát khỏi nanh vuốt của lũ người đáng sợ kia – những kẻ mà họ đã trót dây vào mối thù không đội trời chung. Anh chàng nào ngờ được cánh tay sắt ấy có thể vươn xa tới đâu, hay nó sắp sửa chộp lấy họ và nghiền nát ra sao.

Vào ngày thứ hai của cuộc hành trình trốn chạy, nguồn thức ăn mang theo đã gần hết sạch. Nhưng điều này chẳng khiến chàng thợ săn bận tâm, bởi giữa núi rừng hoang vu luôn có thú rừng để săn bắn, và chính cây súng trường đã nhiều lần cứu đói anh ta. Tìm một nơi khuất gió, anh chất mấy nhánh cây khô thành đống rồi nhóm lên ngọn lửa hồng để đồng đội sưởi ấm – giờ đây họ đang đứng ở độ cao gần năm nghìn bộ, cái lạnh thấu xương cắt từng lớp da thịt. Sau khi cột chặt những con ngựa và gửi lời từ biệt Lucy, anh vác súng lên vai lững thững bước vào rừng tìm kiếm chút may mắn. Ngoái nhìn lần cuối, anh thấy ông lão và cô gái trẻ đang run rẩy bên ngọn lửa bập bùng, ba con vật đứng lặng im phía sau. Rồi những tảng đá sừng sững chặn ngang, che khuất họ khỏi tầm mắt anh.

Anh ta đi bộ hàng dặm đường, lần theo hết khe núi này đến khe núi khác mà chẳng thu được kết quả gì, dù những vết cào trên vỏ cây cùng các dấu vết khác cho thấy vùng này có rất nhiều gấu sinh sống. Sau hai ba tiếng đồng hồ tìm kiếm trong vô vọng, khi anh ta đã nghĩ đến chuyện quay về trong nỗi thất vọng, thì bỗng ngẩng mặt lên và chứng kiến một cảnh tượng khiến trái tim anh bỗng trào dâng niềm hân hoan khó tả.

Trên rìa một mỏm đá nhô ra, cao hơn vị trí của anh chừng ba bốn trăm feet, có một sinh vật trông tựa như loài cừu nhưng lại sở hữu đôi sừng đồ sộ. Con cừu sừng lớn – tên gọi của nó – có lẽ đang đứng canh gác cho cả đàn cừu mà người thợ săn không thể nhìn thấy; nhưng may mắn thay, nó đang quay lưng lại và chưa phát hiện ra sự hiện diện của anh. Nằm rạp xuống, anh ta đặt nòng súng trường lên một tảng đá phẳng, nhắm bắn thật kỹ, thật chắc tay rồi mới bóp cò. Con vật bật tung lên không trung, loạng choạng vài bước trên mép vách đá rồi đổ ầm xuống vực thẳm bên dưới.

Con thú quá to lớn nên không thể mang đi được, chàng thợ săn chỉ cắt lấy một phần đùi và mảng sườn. Với món chiến lợi phẩm đặt trên vai, anh hối hả lên đường trở về khi bóng tối bắt đầu buông xuống. Nhưng ngay khi khởi hành, anh đã nhận ra những khó khăn chồng chất trước mắt. Trong cơn say săn, anh đã đi quá xa khỏi những khe núi quen thuộc, giờ đây tìm lại lối cũ chẳng dễ dàng chút nào. Thung lũng nơi anh đứng chia thành vô số hẻm núi nhỏ giống hệt nhau như đúc, khiến anh hoàn toàn mất phương hướng.

Anh men theo một hẻm núi chừng hơn một dặm thì bắt gặp con suối mà chắc chắn trước giờ chưa từng thấy. Nhận ra mình lạc đường, anh thử rẽ sang hẻm khác nhưng kết quả vẫn y nguyên. Màn đêm ập xuống nhanh chóng, trời gần như tối đen như mực trước khi anh may mắn tìm lại được lối đi quen thuộc. Nhưng ngay cả lúc này, việc giữ vững hướng đi vẫn chẳng dễ dàng gì – mặt trăng chưa ló dạng, những vách đá sừng sững hai bên càng khiến bóng tối trở nên dày đặc.

Vai nặng trĩu thịt thú, cơ thể mỏi mệt vì cuộc vật lộn kéo dài, anh bước đi loạng choạng nhưng vẫn tự nhủ: mỗi bước chân này đưa anh đến gần Lucy hơn, và chỗ thức ăn mang theo đủ cho quãng đường còn lại.

Anh bước tới lối vào hẻm núi nơi đã để lại những người đồng hành. Dù trong bóng tối, anh vẫn nhận ra được hình dáng những vách đá sừng sững bao quanh. Chắc hẳn họ đang lo lắng chờ đợi mình, anh nghĩ thầm, bởi mình đã vắng mặt gần năm tiếng đồng hồ rồi.

Tràn ngập niềm hân hoan, anh đưa tay lên miệng cất tiếng hú “halloo” vang động khắp thung lũng như lời báo hiệu mình đã trở về. Anh nín thở lắng nghe hồi âm. Chỉ có tiếng vọng của chính mình đáp lại, âm thanh ấy dội qua những khe núi hoang vu tĩnh mịch rồi vang vọng lại bên tai anh thành muôn vàn tiếng vọng chồng chất. Anh lại gào lên, lần này còn lớn tiếng hơn nữa, nhưng vẫn chẳng có lời đáp nào từ những người bạn vừa mới để lại đây. Một nỗi sợ mơ hồ không tên bỗng trào dâng, anh vội vã phóng đi như điên, đến nỗi đánh rơi cả món lương thực quý giá trong cơn hoảng loạn.

Khi lần theo khúc quanh, anh nhìn thấy rõ nơi đã đốt lửa trại. Đống tro tàn vẫn còn âm ỉ cháy, nhưng rõ ràng chẳng ai chăm nom từ lúc anh rời đi. Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm khắp nơi. Nỗi sợ hãi trong lòng anh giờ đã hóa thành sự thật phũ phàng. Anh vội bước tới. Không một bóng người, không một sinh linh quanh đống tro tàn – thú vật, đàn ông, cô gái, tất cả đều biến mất. Rõ ràng một tai họa kinh hoàng đã ập xuống khi anh vắng mặt – một thảm họa đã quét sạch mọi thứ mà chẳng để lại dấu tích gì.

Choáng váng trước cú sốc này, Jefferson Hope thấy đầu óc quay cuồng, phải vịn vào nòng súng trường để khỏi ngã quỵ. Nhưng bản chất hành động đã nhanh chóng giúp anh vượt qua khoảnh khắc yếu lòng. Anh vớ lấy một thanh củi còn âm ỉ từ đống lửa, thổi bùng lên ngọn lửa rồi dùng nó soi khắp khu trại. Mặt đất ngổn ngang dấu vó ngựa chứng tỏ một đoàn kỵ binh đông đảo đã đuổi kịp đoàn người chạy trốn, và hướng vết chân cho thấy họ đã quay về Salt Lake City. Liệu họ có mang theo hai người bạn đồng hành của anh? Jefferson Hope gần như tự thuyết phục mình điều đó thì bỗng nhìn thấy một vật khiến toàn thân anh run bần bật. Cách trại không xa, một gò đất đỏ thấp nổi lên – thứ chắc chắn trước đây chưa từng tồn tại. Không thể nhầm lẫn, đó chỉ có thể là một nấm mồ vừa mới đắp. Khi chàng thợ săn trẻ tiến lại gần, anh thấy một cây gậy cắm trên mộ, kẹp trong chạc cây là mảnh giấy ghi dòng chữ ngắn ngủi nhưng thẳng thắn:

Người đàn ông khỏe mạnh tuổi đã xế chiều mà anh vừa từ biệt không lâu trước đó giờ đã vĩnh viễn ra đi, và tấm bia này là tất cả những gì còn sót lại về ông. Jefferson Hope hoảng hốt đảo mắt tìm kiếm ngôi mộ thứ hai, nhưng chẳng thấy dấu vết nào. Lucy đã bị lũ người đáng sợ đuổi theo họ bắt đi để chịu số phận đã định sẵn – trở thành một trong những nàng dâu của gã con trai vị Trưởng lão. Khi chàng trai trẻ nhận ra sự thật phũ phàng về số phận nàng và sự bất lực của chính mình trong việc thay đổi cục diện, anh chỉ ước giá như mình cũng đang nằm yên nghỉ bên người nông dân già trong nơi an nghỉ cuối cùng tĩnh lặng này.

Nhưng một lần nữa, tinh thần sôi sục trong anh đã xua tan sự uể oải nảy sinh từ tuyệt vọng. Nếu không còn gì để sống, ít nhất anh có thể dâng hiến đời mình cho mục đích báo thù. Jefferson Hope không chỉ sở hữu lòng kiên nhẫn và sự bền bỉ không gì lay chuyển, mà còn mang trong mình sức mạnh trả thù dai dẳng – có lẽ học được từ những người da đỏ mà anh từng chung sống.

Đứng bên đống tro tàn lạnh lẽo, anh cảm nhận rõ chỉ có một thứ có thể làm dịu nỗi đau: đó là sự trả thù tận gốc, triệt để, phải do chính tay anh thực hiện. Anh thề sẽ dồn hết ý chí sắt đá và năng lượng không bao giờ cạn vào mục tiêu duy nhất ấy. Với khuôn mặt tái mét như tượng đá, anh quay lại nhặt mấy mẩu thức ăn đánh rơi, nhóm lại đống lửa âm ỉ, nấu đủ lương thực cho vài ngày đường. Xong xuôi, anh gói ghém cẩn thận rồi bất chấp sự mệt mỏi, một mình lê bước vượt núi, lần theo dấu vết của bọn Thiên Thần Báo Thù.

Trong năm ngày liền, anh ta lê bước mỏi mòn qua những khe núi mà trước kia từng phi ngựa vượt qua. Đêm xuống, anh vật mình giữa những tảng đá, chợp mắt được vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi; nhưng chưa bao giờ để bình minh bắt gặp mình còn nằm lại. Đến ngày thứ sáu, anh đặt chân tới Hẻm Núi Đại Bàng – nơi khởi đầu cuộc chạy trốn định mệnh ngày nào. Từ đỉnh cao này, cả thung lũng của những con chiên ngoan đạo hiện ra trước mắt. Kiệt sức, anh chống nòng súng trường xuống đất, giơ bàn tay khô gầy lên trời, nắm chặt run rẩy hướng về phía thành phố yên lặng trải dài dưới chân núi. Khi quan sát kỹ hơn, anh nhận thấy những lá cờ trang trí treo dọc các đại lộ cùng nhiều dấu hiệu của lễ hội. Đang phân vân không hiểu ý nghĩa của những thứ này, bỗng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, và một kỵ sĩ xuất hiện phía xa. Khi khoảng cách thu ngắn lại, anh nhận ra đó là Cowper, một tín đồ Mormon mà mình từng nhiều lần ra tay giúp đỡ. Thế là anh bước ra chặn đường, quyết tâm hỏi cho ra số phận của Lucy Ferrier.

“Tôi là Jefferson Hope,” anh ta nói. “Anh còn nhớ tôi chứ?”

Người Mormon nhìn anh với vẻ kinh ngạc không giấu nổi – quả thật, thật khó có thể nhận ra trong bộ dạng lang thang rách rưới, xộc xệch ấy, với khuôn mặt trắng bệch đáng sợ cùng đôi mắt hung dữ, điên cuồng, chính là chàng thợ săn trẻ tuổi phong độ ngày nào. Nhưng rồi khi đã nhận ra danh tính của anh ta, vẻ ngạc nhiên trên mặt người đàn ông lập tức biến thành nỗi khiếp sợ.

“Anh điên rồi sao mà dám đến đây,” hắn thốt lên. “Chỉ việc bị bắt gặp đang nói chuyện với anh thôi cũng đủ khiến tôi mất mạng rồi. Có lệnh truy nã anh từ Hội đồng Tứ Thánh vì tội giúp gia đình Ferrier bỏ trốn đấy.”

“Tôi chẳng sợ bọn chúng, cũng chẳng sợ lệnh truy nã,” Hope nói với giọng điệu đầy nghiêm nghị. “Anh phải biết chút ít về chuyện này, Cowper. Tôi van anh, nhân danh tất cả những gì anh coi trọng, hãy trả lời tôi vài câu hỏi. Chúng ta vốn là bạn bè mà. Vì lòng Chúa, xin đừng từ chối tôi.”

“Chuyện gì thế?” người Mormon hỏi với vẻ bồn chồn. “Nói nhanh lên. Ở đây ngay cả đá cũng biết nghe, cây cũng biết nhìn đấy.”

“Lucy Ferrier giờ ở đâu rồi?”

“Cô ấy đã kết hôn với Drebber trẻ tuổi hôm qua. Khoan đã, anh bạn, bình tĩnh nào, trông anh như người hết hồn rồi.”

“Đừng lo cho tôi,” Hope thều thào. Mặt anh tái nhợt đến tận môi, thân hình đổ gục xuống tảng đá mà anh đang dựa vào. “Kết hôn, anh vừa nói gì cơ?”

“Hôm qua họ đã làm lễ cưới – đó là lý do người ta treo cờ trên Nhà Hiến Tế. Giữa Drebber trẻ và Stangerson trẻ đã xảy ra cuộc tranh cãi gay gắt về việc ai sẽ được lấy cô gái. Cả hai đều thuộc nhóm người đuổi theo họ ngày ấy, và chính Stangerson đã bắn chết cha cô gái, điều này dường như cho hắn lợi thế hơn. Nhưng khi vụ việc được đem ra bàn cãi trước hội đồng, phe ủng hộ Drebber lại chiếm thế thượng phong, nên vị Tiên Tri đã quyết định gả cô gái cho hắn. Dù vậy, chẳng ai có thể giữ được cô lâu đâu, bởi tôi đã nhìn thấy bóng dáng tử thần in hằn trên gương mặt cô hôm qua. Cô ấy giống một hồn ma hơn là một người phụ nữ bằng xương bằng thịt. Anh định đi rồi sao?”

“Vâng, tôi đi đây,” Jefferson Hope đứng phắt dậy khỏi chỗ ngồi. Gương mặt anh đông cứng như tạc từ đá hoa cương, lạnh lùng mà kiên quyết, chỉ có đôi mắt rực lên ngọn lửa căm hờn cháy bỏng.

“Anh đi đâu vậy?”

“Không cần biết,” anh gằn giọng đáp rồi vác súng lên vai, bước những bước dài xuống hẻm núi, lặng lẽ tiến sâu vào hang ổ của những loài thú dữ. Nhưng giữa chốn rừng thiêng ấy, chẳng có sinh vật nào hung tợn và nguy hiểm bằng chính con người đang nặng trĩu hận thù này.

Lời tiên tri của tên Mormon đã ứng nghiệm một cách tàn nhẫn. Dù là cái chết thảm khốc của người cha hay cuộc hôn nhân cưỡng ép kinh tởm, Lucy tội nghiệp không bao giờ gượng dậy nổi. Cô héo úa dần rồi qua đời chưa đầy một tháng sau đó. Gã chồng nghiện rượu – kẻ chỉ cưới cô để chiếm đoạt tài sản của John Ferrier – chẳng mảy may đau buồn. Nhưng những người vợ lẽ của hắn lại khóc thương cô, thức trắng đêm canh giữ thi thể theo tục lệ Mormon.

Khi họ đang quần tụ bên quan tài trong ánh bình minh hồng hồng, cánh cửa đột ngột bật mở. Một kẻ mặt mày dữ tợn, quần áo tả tơi bước vào như cơn lốc. Chẳng thèm liếc nhìn những người phụ nữ đang co rúm vì sợ hãi, hắn tiến thẳng đến thi thể trắng bệch của Lucy Ferrier – nơi từng chứa đựng linh hồn ngọc ngà ấy. Cúi xuống, hắn đặt lên trán cô một nụ hôn đầy tôn kính, rồi giật lấy bàn tay lạnh ngắt, tháo chiếc nhẫn cưới ra khỏi ngón tay.

“Nàng không thể mang thứ này xuống mồ!” – tiếng gầm gừ đầy phẫn nộ vang lên trước khi hắn biến mất tăm như một bóng ma. Sự việc diễn ra nhanh đến mức những người chứng kiến tưởng như vừa trải qua cơn ác mộng, nếu không có bằng chứng không thể chối cãi: chiếc nhẫn vàng – biểu tượng hôn lễ – đã biến mất cùng kẻ lạ mặt.

Trong nhiều tháng trời, Jefferson Hope sống ẩn mình giữa núi rừng hoang vu, cuộc đời anh như hòa vào cảnh vật hoang dã ấy, trong lòng luôn cháy bỏng ngọn lửa báo thù không nguôi. Dân thành phố thường đồn đại về một bóng ma kỳ dị thường xuất hiện quanh các vùng ngoại ô, lẩn khuất trong những hẻm núi vắng lặng.

Có lần, một phát đạn xé gió bay qua cửa sổ phòng Stangerson, cắm sâu vào bức tường chỉ cách hắn chưa đầy một bước chân. Lại có lần khác, khi Drebber đi ngang vách núi, một tảng đá khổng lồ bỗng đổ ập xuống, suýt nữa đã đè bẹp hắn nếu không kịp lao mình xuống đất. Hai tên Mormon trẻ tuổi chẳng mấy chốc đã nhận ra ai là thủ phạm đứng sau những âm mưu sát hại này. Chúng nhiều lần dẫn đoàn người lùng sục khắp núi rừng, mong bắt sống hoặc giết chết kẻ thù, nhưng lần nào cũng trở về tay không. Buộc lòng, chúng phải đề phòng bằng cách không bao giờ đi một mình hay ra ngoài khi đêm xuống, lại còn bố trí người canh gác nhà cửa cẩn mật. Dần dà, khi chẳng còn nghe tin tức gì về đối thủ, chúng bắt đầu lơi lỏng cảnh giác, ngỡ rằng thời gian đã xoa dịu được mối hận trong lòng anh ta.

Thế nhưng, điều đó không hề làm nguội lạnh lòng hận thù trong chàng thợ săn, mà ngược lại, chỉ càng khiến ngọn lửa căm thù bùng cháy dữ dội hơn. Tâm hồn anh vốn cứng rắn và không khoan nhượng, nỗi khát khao trả thù đã chiếm trọn tâm trí anh đến mức không còn chỗ cho bất kỳ cảm xúc nào khác.

Nhưng hơn hết, anh là một con người thực tế. Chẳng mấy chốc, anh nhận ra rằng ngay cả thể chất dẻo dai như sắt thép của mình cũng không thể chịu đựng mãi sự hành xác triền miên mà anh tự gánh lấy. Những ngày phơi mình dãi dầu cùng trời đất, cái đói khát triền miên đang dần bào mòn sức lực anh. Nếu anh chết đi như một con chó hoang giữa núi rừng hoang vu, thì mối thù của anh sẽ ra sao? Và cái chết ấy chắc chắn sẽ đến nếu anh cứ tiếp tục hành hạ bản thân như vậy. Anh chợt nhận ra rằng cứ thế này chẳng khác nào đang rơi vào cái bẫy của kẻ thù, thế là anh đành nuốt hận quay trở lại những mỏ bạc Nevada xưa cũ, nơi anh có thể hồi phục sức khỏe và gom góp đủ tiền bạc để theo đuổi mục tiêu mà không phải chịu cảnh thiếu thốn.

Anh dự định chỉ vắng mặt tối đa một năm, nhưng hàng loạt tình huống bất ngờ đã khiến anh mắc kẹt ở các mỏ suốt gần năm năm trời. Thế nhưng khi thời hạn đó kết thúc, nỗi nhớ về sự bất công cùng khát khao trả thù trong lòng anh vẫn rực cháy như đêm định mệnh khi anh đứng bên nấm mồ John Ferrier. Cải trang và dùng tên giả, anh quay lại Thành phố Salt Lake, bất chấp mạng sống của mình, miễn sao đạt được thứ anh cho là công lý. Nhưng ở đó, những tin dữ đang chờ đợi anh.

Vài tháng trước, một cuộc chia rẽ đã xảy ra giữa những Kẻ Được Chọn – những thành viên trẻ của Giáo hội nổi dậy chống lại quyền lực của các Trưởng lão. Hậu quả là nhiều kẻ bất mãn đã rời bỏ Utah, trở thành kẻ ngoại đạo. Drebber và Stangerson cũng nằm trong số đó, nhưng không ai biết họ đã trốn đi đâu. Lời đồn kể rằng Drebber đã kịp chuyển đổi phần lớn tài sản thành tiền mặt, rời đi trong nhung lụa, trong khi người đồng hành Stangerson chỉ có trong tay chút ít của cải. Dù vậy, không một manh mối nào hé lộ nơi ở hiện tại của chúng.

Nhiều kẻ, dẫu lòng hận thù có sâu đậm đến đâu, cũng sẽ buông bỏ ý định trả thù khi đối mặt với những khó khăn như thế. Nhưng Jefferson Hope chẳng hề run sợ. Với số tiền ít ỏi tích cóp được, cùng những đồng lương vụn vặt kiếm thêm từ đủ thứ công việc, anh ta rong ruổi khắp các thị trấn nước Mỹ, truy tìm kẻ thù. Năm tháng trôi qua, mái tóc đen ngày nào giờ đã điểm bạc, nhưng anh ta vẫn miệt mài lần theo dấu vết, như một con chó săn kiên nhẫn, với tâm trí chỉ hướng về một mục tiêu duy nhất mà anh ta đã dành cả đời để theo đuổi.

Cuối cùng, sự bền bỉ của anh ta cũng được đền đáp. Chỉ một thoáng nhìn thấy khuôn mặt qua khung cửa sổ, nhưng cũng đủ để anh ta biết rằng tại Cleveland, Ohio, có những kẻ mà anh ta đang săn lùng. Anh ta trở về căn phòng tồi tàn của mình với một kế hoạch trả thù đã được tính toán kỹ lưỡng. Thế nhưng, cũng tình cờ, Drebber từ cửa sổ đã nhận ra gã lang thang ngoài phố và đọc thấy ánh mắt sát khí trong mắt anh ta. Hắn vội vã tìm đến một vị thẩm phán hòa giải, cùng với Stangerson – giờ đã là thư ký riêng của hắn – và khai báo rằng họ đang bị đe dọa mạng sống bởi lòng thù hận của một cựu thù. Đêm đó, Jefferson Hope bị bắt giữ, và vì không có ai bảo lãnh, anh ta phải ngồi tù vài tuần. Đến khi được thả ra, anh ta chỉ thấy ngôi nhà của Drebber đã bỏ trống, còn hắn và tên thư ký đã chuồn sang châu Âu.

Một lần nữa, người đi báo thù lại gặp trở ngại, và một lần nữa, mối hận thù sâu sắc thôi thúc anh tiếp tục cuộc săn đuổi. Nhưng tiền bạc cạn kiệt, buộc anh phải tạm dừng để làm việc, dành dụm từng đồng xu cho hành trình sắp tới. Rồi khi đã tích góp đủ sống, anh lên đường sang châu Âu, lần theo dấu vết kẻ thù từ thành phố này qua thành phố khác, nhận bất cứ việc lao động chân tay nào, nhưng vẫn không sao đuổi kịp những kẻ đang chạy trốn.

Khi anh tới St. Petersburg, bọn chúng đã rời đi Paris; khi anh đuổi theo tới đó, lại hay tin chúng vừa khởi hành tới Copenhagen. Ở thủ đô Đan Mạch, anh lại trễ mất vài ngày, vì bọn chúng đã tiếp tục hành trình tới London – nơi cuối cùng anh cũng truy ra được tung tích chúng.

Về những sự kiện xảy ra sau đó, không gì bằng trích lại chính lời kể của người thợ săn lão luyện, như đã được ghi chép tỉ mỉ trong “Hồi ký của Bác sĩ Watson” – nguồn tư liệu mà chúng ta vô cùng mang ơn.

*