CHƯƠNG III: JOHN FERRIER TRÒ CHUYỆN VỚI NHÀ TIÊN TRI

Ba tuần đã trôi qua kể từ ngày Jefferson Hope cùng những người bạn lên đường rời khỏi Thành phố Salt Lake. Lòng John Ferrier chùng xuống mỗi khi nghĩ đến khoảnh khắc chàng trai trẻ quay về, mang theo sự chia ly giữa ông và đứa con gái nuôi yêu quý. Thế nhưng, ánh mắt rạng ngời và niềm vui hân hoan của cô bé đã khiến ông chấp nhận mọi sự sắp đặt, dù có bao lời can ngăn cũng chẳng lay chuyển được.

Trong thâm tâm kiên định của mình, ông đã quyết rằng sẽ không để con gái mình trở thành vợ của một tín đồ Mormon. Một cuộc hôn nhân như thế, với ông, không phải là hôn nhân mà là sự nhục nhã, là vết nhơ không thể rửa sạch. Dù quan điểm của ông về giáo lý Mormon có thế nào đi nữa, thì riêng vấn đề này, ông nhất quyết không nhân nhượng. Nhưng ông buộc phải giữ im lặng, bởi vào thời buổi ấy, ở Vùng Đất Của Các Thánh, việc dám bày tỏ ý kiến trái với giáo điều là một hành động liều lĩnh nguy hiểm.

Quả thật, một mối hiểm nguy, hiểm nguy đến nỗi ngay cả những tín đồ sùng đạo nhất cũng chỉ dám thỏ thẻ ý lòng của mình trong hơi thở nín lặng, sợ rằng lời nói thoát khỏi môi họ sẽ bị hiểu lầm và lập tức chuốc lấy hình phạt. Những nạn nhân của áp bức ngày nào giờ đã trở thành những kẻ áp bức, và là những kẻ áp bức khủng khiếp nhất. Ngay cả Tòa án Dị giáo Seville, hay Hội đồng Vehmgericht của Đức, hay các Hội kín Ý, cũng chưa từng vận hành một cỗ máy kinh hoàng như thứ đang bao trùm vùng Utah này.

Sự vô hình và bí ẩn bao phủ càng khiến tổ chức này trở nên ghê rợn gấp bội. Nó dường như biết hết mọi điều và có quyền năng vô hạn, nhưng lại chẳng thể thấy được hay nghe thấy. Kẻ nào dám chống lại Giáo hội đều biến mất không dấu vết, chẳng ai hay hắn đã đi đâu hay chuyện gì xảy ra với hắn. Vợ con hắn ngóng chờ ở nhà, nhưng chẳng người cha nào trở về để kể cho họ nghe số phận mình dưới tay những quan tòa bí mật.

Một lời nói bất cẩn hay hành động vội vàng đều dẫn đến diệt vong, nhưng chẳng ai thấu hiểu bản chất của thứ quyền lực đáng sợ đang lơ lửng trên đầu mình. Chẳng lạ gì mọi người sống trong khiếp sợ run rẩy, và ngay giữa chốn hoang vu, họ cũng không dám thốt lên những nghi ngờ đang đè nặng trong lòng.

Ban đầu, thứ quyền lực mờ ám và đáng sợ này chỉ nhắm vào những kẻ cứng đầu, những kẻ sau khi đã theo đạo Mormon rồi lại muốn bội phản hoặc xuyên tạc giáo lý. Nhưng chẳng mấy chốc, phạm vi của nó mở rộng dần. Khi nguồn cung đàn bà trưởng thành trở nên khan hiếm, chế độ đa thê không còn ý nghĩa gì nếu thiếu phụ nữ để lựa chọn.

Những lời đồn đại rùng rợn bắt đầu lan truyền – chuyện những đoàn di dân bị tàn sát, những trại định cư bị cướp phá ở nơi chưa từng thấy bóng dáng người da đỏ. Trong hậu cung các Trưởng lão bỗng xuất hiện những người đàn bà gầy guộc, đôi mắt đỏ hoe, gương mặt in hằn nỗi khiếp sợ khôn nguôi. Những lữ khách lạc lối trên núi kể lại việc bắt gặp những toán đàn ông vũ trang đeo mặt nạ, lặng lẽ lướt qua họ trong đêm tối như bóng ma. Những câu chuyện ấy cứ thế đơm hoa kết trái, được xác tín qua nhiều lời kể, cho đến khi kết tinh thành một cái tên đầy ám ảnh.

Đến tận ngày nay, tại những vùng trang trại hẻo lánh miền Tây, cái tên Băng Danite hay Thiên Sứ Báo Thù vẫn là nỗi khiếp đảm không gì xóa nhòa.

Những hiểu biết sâu xa hơn về tổ chức ấy, thứ đã gây ra những hậu quả kinh hoàng đến vậy, không hề làm vơi đi mà ngược lại càng khoét sâu thêm nỗi khiếp sợ mà nó đã gieo rắc vào tâm trí con người. Chẳng ai biết được kẻ nào thuộc về hội kín tàn bạo này. Danh tính những kẻ nhúng tay vào các hành vi đẫm máu và bạo lực nhân danh tôn giáo được giữ kín tuyệt đối.

Ngay cả người mà bạn tâm giao nhất, nơi bạn bộc bạch nỗi lo sợ về Nhà Tiên Tri cùng sứ mệnh của hắn, cũng có thể chính là một trong những tên sẽ xuất hiện giữa đêm khuya với lửa và gươm giáo để đòi hỏi một sự trừng phạt khủng khiếp. Bởi thế, ai nấy đều run sợ trước chính hàng xóm của mình, và chẳng dám thốt lên nửa lời về những điều thầm kín nhất trong lòng.

Một buổi sáng tươi đẹp, John Ferrier đang sửa soạn ra thăm cánh đồng lúa mì thì bỗng nghe tiếng chốt cửa kêu lách cách. Ngước mắt nhìn qua khung cửa sổ, ông trông thấy một người đàn ông lực lưỡng, mái tóc vàng màu cát đang bước lên lối đi. Tim ông đập thình thịch, bởi người đàn ông ấy chẳng ai khác chính là Brigham Young vĩ đại. Lòng tràn ngập lo âu – vì ông hiểu rõ một cuộc viếng thăm như thế này chẳng mang lại điềm lành gì – Ferrier vội vã chạy ra cửa đón tiếp vị thủ lĩnh Mormon. Thế nhưng, vị khách chỉ đáp lại lời chào của ông bằng thái độ lạnh nhạt, rồi bước vào phòng khách với gương mặt lạnh lùng, nghiêm nghị.

“Anh Ferrier,” ông ta nói, ngồi xuống và nhìn người nông dân bằng ánh mắt sắc bén từ dưới hàng mi màu nhạt, “những tín đồ chân chính luôn là bạn tốt của anh. Chúng tôi đã dang tay cứu giúp khi anh đói khát giữa sa mạc hoang vu, sẻ chia từng miếng cơm manh áo, dẫn dắt anh an toàn tới Thung lũng Được Chọn, ban cho anh mảnh đất rộng rãi, và để anh được giàu sang dưới sự che chở của cộng đồng chúng tôi. Có phải thế không?”

“Phải,” John Ferrier trả lời.

“Để đền đáp những điều ấy, chúng tôi chỉ đòi hỏi một điều kiện duy nhất: anh phải gia nhập đức tin chân chính và sống trọn vẹn theo mọi giáo lệnh. Anh đã thề nguyền thực hiện điều đó, nhưng nếu lời đồn là thật, thì hình như anh đã thất hứa.”

“Và tôi đã bỏ bê nó như thế nào?” Ferrier hỏi, giơ hai tay ra tỏ ý phản đối. “Chẳng phải tôi vẫn đóng góp vào quỹ chung đó sao? Chẳng phải tôi vẫn thường xuyên đến Đền thờ sao? Chẳng lẽ tôi đã không—?”

“Thế vợ anh đâu?” Young hỏi, mắt đảo quanh. “Hãy gọi họ vào đây, để tôi được chào hỏi.”

“Tôi chưa lập gia đình,” Ferrier trả lời. “Nhưng phụ nữ thì hiếm, và có nhiều người xứng đáng hơn tôi. Tôi không sống cô độc: tôi có con gái chăm lo mọi nhu cầu của mình.”

“Chính về cô con gái ấy mà tôi muốn nói chuyện với anh,” vị thủ lĩnh người Mormon tuyên bố. “Cô bé đã lớn và trở thành đóa hoa rực rỡ nhất Utah, và được lòng nhiều người có địa vị cao trong vùng.”

John Ferrier thầm thở dài đau khổ.

“Người ta đồn đại nhiều chuyện về con bé – những chuyện khiến ta chẳng muốn tin chút nào – rằng nó đã hứa hôn với một kẻ ngoại đạo. Nhưng chắc chỉ là lời bịa đặt của lũ nhàn cư vi bất thiện mà thôi. Điều răn thứ mười ba trong sắc lệnh của Thánh Joseph Smith dạy gì? ‘Mọi trinh nữ trong đức tin chân chính phải kết duyên cùng bậc chính nhân quân tử; bởi nếu nàng phối ngẫu cùng kẻ ngoại giáo, ắt phạm trọng tội.’ Làm sao có chuyện ngươi – kẻ tự xưng là tín đồ thuần thành – lại để con gái mình dẫm phải vạc dầu ấy được?”

John Ferrier không đáp lời, chỉ bứt rứt vân vê chiếc roi ngựa trong tay.

“Chính điều này sẽ thử thách trọn vẹn đức tin của anh – Hội đồng Tứ Thánh đã quyết định như vậy. Cô gái còn quá trẻ, chúng tôi không muốn nó phải kết hôn với kẻ tóc bạc, cũng không muốn tước đoạt quyền lựa chọn của nó. Các Trưởng lão chúng tôi có nhiều ‘bò tơ’ ^[1], nhưng con cái chúng tôi cũng cần được an bài. Stangerson có một trai, Drebber cũng có một trai, cả hai đều sẵn lòng đón nhận con gái anh về làm dâu. Hãy để cô gái tự chọn lấy. Họ đều trẻ trung, giàu có, và giữ vững chính đạo. Anh nghĩ sao về lời đề nghị này?”

Ferrier trầm ngâm một lúc, đôi lông mày cau lại.

“Ngài hãy cho chúng tôi thời gian,” cuối cùng ông lên tiếng. “Con gái tôi còn quá trẻ – nó chưa đến tuổi lập gia đình.”

“Cô gái sẽ có một tháng để suy nghĩ,” Young đáp, đứng dậy khỏi ghế. “Hết hạn đó, cô gái phải đưa ra quyết định.”

Khi bước đến cửa, hắn bỗng quay lại với khuôn mặt đỏ gay và ánh mắt lóe lên đầy giận dữ. “Anh nên nhớ lấy, John Ferrier,” hắn gằn giọng, “thà rằng anh và đứa con gái nằm lại thành hai bộ xương trắng trên dãy Sierra Blanco, còn hơn là dám chống lại mệnh lệnh của Tứ Thánh!”

Với một cử chỉ đe dọa bằng tay, hắn quay lưng bước khỏi cửa, và Ferrier nghe rõ tiếng bước chân nặng nề của hắn lạo xạo trên con đường rải sỏi.

Ông vẫn ngồi đó, khuỷu tay chống lên đầu gối, đang trăn trở tìm cách nào để kể lại chuyện này với con gái thì bỗng một bàn tay mềm mại đặt nhẹ lên tay ông. Ngẩng đầu lên, ông thấy cô bé đã đứng sát bên cạnh. Chỉ cần nhìn thoáng qua khuôn mặt tái mét, đầy lo âu của con gái, ông đã hiểu ngay rằng nó đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện.

“Con không thể không nghe thấy,” cô bé nói, đáp lại ánh mắt của ông. “Giọng nói của người ấy vang khắp cả nhà. Ôi cha ơi, cha ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Đừng tự làm mình sợ hãi,” ông trấn an, kéo cô gái nhỏ lại gần và nhẹ nhàng xoa bàn tay to thô ráp lên mái tóc nâu hạt dẻ của cô. “Rồi chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết. Con vẫn không hề nguội lạnh tình cảm với chàng trai ấy, phải không nào?”

Cô bé chỉ đáp lại bằng một tiếng nấc nghẹn ngào và cái siết chặt tay ông.

“Không, dĩ nhiên là không. Cha cũng chẳng muốn nghe con nói điều ngược lại. Cậu ấy là một thanh niên tốt, lại là tín đồ Cơ Đốc chân chính – điều này còn quý giá hơn tất cả những lời cầu nguyện và thuyết giảng của những kẻ sống quanh đây. Ngày mai sẽ có một đoàn người lên đường tới Nevada, cha sẽ nhờ họ chuyển tin tức về hoàn cảnh khó khăn của chúng ta đến cậu ấy. Nếu cha hiểu đúng về chàng trai trẻ đó, cậu ta sẽ quay về nhanh hơn cả tốc độ của một bức điện tín.”

Lucy bật cười giữa dòng lệ khi nghe cha mô tả.

“Nếu anh ấy tới, chắc chắn anh ấy sẽ cho ta lời khuyên đúng đắn. Nhưng con lo sợ cho cha, cha yêu dấu ạ. Người ta đồn – người ta truyền tai nhau những câu chuyện rùng rợn về kẻ dám đối đầu với Nhà Tiên Tri: luôn có điều kinh hoàng ập đến với họ.”

“Nhưng ta đâu đã chống lại lão ta,” người cha đáp. “Chỉ khi nào làm thế, lúc ấy mới phải lo đề phòng cơn bão. Chúng ta vẫn còn nguyên một tháng nữa; sau đó, cha nghĩ tốt nhất là nên bỏ trốn khỏi Utah.”

“Bỏ Utah ư!”

“Đại loại là thế.”

“Thế còn cái trang trại thì tính sao?”

“Chúng ta sẽ vơ vét được bao nhiêu tiền thì vơ, còn lại cứ mặc kệ. Cha nói thật với con, Lucy à, đây không phải lần đầu cha nảy ra ý nghĩ này. Cha chẳng thèm để tâm đến chuyện phải cúi đầu trước bất cứ ai, như lũ người kia đã làm với cái tên tiên tri đáng nguyền rủa của chúng. Cha sinh ra đã là một người Mỹ tự do, và mấy trò này đối với cha toàn là thứ xa lạ. Chắc cha già quá rồi, chẳng học nổi cái trò ấy đâu. Nếu hắn ta cứ lởn vởn quanh trang trại này, có khi hắn sẽ vô tình hứng trọn một loạt đạn bắn ngược chiều đấy.”

“Nhưng họ đâu dễ để mặc chúng ta đi,” cô con gái phản đối.

“Hãy đợi Jefferson đến, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Giờ thì con đừng lo lắng nữa, con yêu, đừng để mắt đỏ hoe kẻo anh ấy trách cha khi thấy con thế này. Chẳng có gì phải sợ cả, tuyệt đối không có nguy hiểm gì đâu.”

John Ferrier nói những lời động viên ấy bằng giọng điệu vô cùng kiên định, nhưng cô gái vẫn không khỏi nhận ra đêm hôm ấy ông đã khóa cửa cẩn thận hơn mọi khi, lại còn tỉ mỉ lau chùi và nạp đạn cho khẩu súng săn cũ kỹ đầy rỉ sét vẫn treo trên tường phòng ngủ của ông.

*