CHƯƠNG VI: HỒI KÝ CỦA JOHN WATSON, BÁC SĨ Y KHOA – TIẾP THEO

Sự chống trả quyết liệt của người tù nhân dường như không xuất phát từ bất kỳ ác ý nào đối với chúng tôi, bởi khi nhận ra mình đã thất thế, anh ta bỗng nở nụ cười thân thiện và bày tỏ hy vọng rằng không ai trong chúng tôi bị thương trong cuộc vật lộn vừa rồi. “Tôi đoán các vị định đưa tôi đến đồn cảnh sát,” anh ta nói với Sherlock Holmes. “Xe ngựa của tôi đang đợi ngoài cửa. Nếu các vị nới dây trói ở chân, tôi sẽ tự đi xuống. Giờ tôi không còn nhẹ nhàng như xưa nữa đâu.”

Gregson và Lestrade liếc nhìn nhau như thể cho rằng yêu cầu này thật liều lĩnh; nhưng Holmes ngay lập tức tin tưởng lời kẻ tù nhân, cởi bỏ sợi dây chúng tôi đã quấn quanh mắt cá hắn. Hắn đứng thẳng người, giãn cơ chân, như để đảm bảo đôi chân mình đã hoàn toàn tự do. Khi quan sát hắn, tôi nhớ mình đã thầm nghĩ rằng hiếm khi bắt gặp một người đàn ông có thân hình cường tráng đến thế; gương mặt rám nắng với nét cương nghị và tràn đầy sinh lực ấy còn đáng gờm chẳng kém gì sức mạnh thể chất của hắn.

“Giá như ghế cảnh sát trưởng còn một chỗ trống, tôi cho rằng ngài chính là ứng viên hoàn hảo,” hắn nói, ánh mắt nhìn người bạn cùng phòng tôi đầy vẻ thán phục không giấu giếm. “Cách ngài truy lùng tôi thật đáng nể phục.”

“Hai ngài thanh tra hãy đi cùng tôi,” Holmes nói với hai viên thanh tra.

“Tôi có thể đánh xe đưa mọi người,” Lestrade đề nghị.

“Tốt lắm! Gregson có thể lên xe với tôi. Bác sĩ cũng vậy. Anh đã quan tâm đến vụ án này, vậy thì hãy đi cùng chúng tôi luôn thể.”

Tôi vui vẻ nhận lời, và tất cả chúng tôi cùng nhau đi xuống. Kẻ bị bắt không hề có ý định chạy trốn, mà bình thản bước lên cỗ xe ngựa đợi sẵn, còn chúng tôi thì theo sau. Lestrade leo lên ghế đánh xe, vung roi thúc ngựa, và chỉ trong nháy mắt đã đưa đoàn người đến nơi.

Chúng tôi được dẫn vào một căn phòng nhỏ, nơi một viên cảnh sát ghi chép tên tù nhân cùng tên những nạn nhân mà hắn bị buộc tội sát hại. Viên chức này là một người đàn ông mặt mày xanh xao, vô cảm, làm việc một cách đều đều và nhàm chán.

“Tù nhân sẽ phải ra hầu tòa trong tuần này,” ông ta tuyên bố. “Trong lúc này, Jefferson Hope, anh có điều gì muốn khai báo không? Tôi buộc phải cảnh báo trước rằng mọi lời nói của anh đều sẽ được ghi chép lại và có thể dùng làm bằng chứng chống lại anh.”

“Tôi còn nhiều điều muốn thổ lộ,” người tù nhân của chúng tôi chậm rãi cất lời. “Tôi muốn thuật lại cho các vị nghe toàn bộ câu chuyện.”

“Chẳng phải ông nên dành những lời đó cho phiên tòa sao?” viên thanh tra chất vấn.

“Tôi có lẽ sẽ chẳng bao giờ phải ra hầu tòa,” hắn đáp. “Các vị đừng hoảng hốt. Tôi không hề có ý định tự kết liễu mình. Ngài có phải là bác sĩ không?” Ánh mắt đen quắc quay về phía tôi khi hắn buông lời cuối cùng ấy.

“Phải, tôi là bác sĩ,” tôi đáp.

“Vậy thì xin ngài hãy đặt tay lên đây,” hắn nói, nở nụ cười gượng, gật đầu về phía ngực mình bằng đôi cổ tay đang bị còng.

Tôi bước theo; và ngay lập tức cảm nhận được một sự rung chuyển kỳ lạ đang diễn ra bên trong cơ thể anh ta. Ngực anh rung lên dữ dội, như một tòa nhà ọp ẹp dưới sức mạnh của cỗ máy khổng lồ đang hoạt động bên trong. Trong không gian yên tĩnh của căn phòng, tôi có thể nghe rõ tiếng gầm gừ, ầm ầm trầm đục phát ra từ chính nơi ấy.

“Chúa ơi!” – tôi kêu lên – “Ông bị phình động mạch chủ!”

“Người ta gọi nó như thế đấy,” anh ta trả lời với giọng điệu bình thản. “Tuần trước tôi có đi khám bác sĩ về chuyện này, và ông ấy bảo nó chắc chắn sẽ vỡ trong vài ngày tới. Nó đã trở nặng suốt nhiều năm nay. Tôi mắc bệnh này do làm việc quá sức và thiếu ăn ở vùng núi Salt Lake. Giờ thì tôi đã hoàn thành công việc của mình, chẳng quan tâm mình sẽ ra đi sớm thế nào, nhưng tôi muốn để lại lời kể về sự việc này. Tôi không muốn bị người đời nhớ đến như một kẻ giết người tầm thường.”

Viên cảnh sát cùng hai thanh tra vội vã bàn bạc xem có nên để anh ta kể lại câu chuyện của mình hay không.

“Bác sĩ thấy có dấu hiệu nguy hiểm nào không?” viên thanh tra hỏi.

“Chắc chắn là có,” tôi đáp.

“Vậy thì nhiệm vụ của chúng ta, vì công lý, là phải ghi chép lại lời khai của hắn,” viên thanh tra tuyên bố. “Anh được phép kể lại câu chuyện, nhưng tôi phải cảnh báo trước rằng mọi lời nói của anh sẽ được ghi vào biên bản.”

“Cho phép tôi ngồi,” người tù vừa nói vừa thực hiện ngay hành động ấy. “Chứng phình động mạch này khiến tôi dễ kiệt sức, mà trận vật lộn nãy giờ càng làm tình hình tệ hơn. Giờ tôi đã đứng trước cửa tử, chẳng có lý do gì để dối trá với các vị. Mỗi lời tôi thốt ra đều là sự thật trọn vẹn, còn các vị xử lý thế nào thì cũng chẳng quan trọng gì với tôi nữa.”

Với những lời ấy, Jefferson Hope ngả người ra ghế và bắt đầu câu chuyện phi thường sau đây. Anh nói một cách điềm tĩnh và mạch lạc, như thể những sự kiện mình thuật lại chỉ là chuyện thường tình. Tôi xin đảm bảo tính chính xác của lời kể này, bởi tôi đã kiểm tra sổ ghi chép của Lestrade – nơi lời khai của tù nhân được ghi lại nguyên văn như đã phát biểu.

“Chẳng cần biết vì sao tôi thù hận bọn chúng,” anh nói, “chỉ cần biết rằng chúng đã gây ra cái chết của hai con người – một người cha và đứa con gái – thế là chúng tự chuốc lấy án tử. Sau bao năm tội ác của chúng, tôi chẳng thể đưa chúng ra tòa. Nhưng tôi biết chúng có tội, nên đã quyết định làm cả thẩm phán, bồi thẩm đoàn lẫn đao phủ. Bất cứ ai có chút máu đàn ông, nếu ở vào vị trí của tôi, cũng sẽ hành động như vậy.

Người con gái mà tôi vừa nhắc đến đáng lẽ đã trở thành vợ tôi từ hai mươi năm trước. Nàng bị ép buộc phải kết hôn với tên Drebber đó, trái tim nàng tan nát vì chuyện ấy. Tôi đã lấy chiếc nhẫn cưới từ ngón tay lạnh ngắt của nàng, và tôi thề rằng đôi mắt sắp tắt của hắn sẽ phải nhìn thấy chính chiếc nhẫn ấy, rằng những suy nghĩ cuối cùng của hắn sẽ là về tội ác mà hắn phải đền tội. Tôi đã mang theo chiếc nhẫn ấy bên mình, lần theo dấu vết của hắn và đồng bọn xuyên suốt hai châu lục cho đến khi tôi bắt được chúng.

Chúng tưởng có thể khiến tôi kiệt sức mà buông xuôi, nhưng chúng đã lầm. Nếu ngày mai tôi chết – điều rất có thể xảy ra – tôi sẽ ra đi trong thanh thản, bởi tôi biết công việc của mình trên cõi đời này đã hoàn thành, và hoàn thành một cách viên mãn. Chúng đã chết, và chính tay tôi đã kết liễu chúng. Giờ đây, tôi chẳng còn gì để hy vọng hay mong mỏi nữa.

Họ giàu có mà tôi thì nghèo, nên việc bám theo họ chẳng dễ dàng gì. Khi đặt chân đến London, túi tiền của tôi gần như cạn kiệt, và tôi nhận ra mình phải kiếm kế sinh nhai ngay. Đối với tôi, việc đánh xe hay cưỡi ngựa cũng tự nhiên như đi bộ, thế là tôi đến xin việc tại một hãng cho thuê xe ngựa và nhanh chóng được nhận.

Mỗi tuần tôi phải nộp cho chủ một khoản tiền cố định, phần còn lại thì giữ lại. Ít khi tôi có dư dả, nhưng cũng đủ sống qua ngày. Khó khăn nhất là phải thuộc đường đi lối lại, bởi tôi nghĩ trong tất cả những mê cung từng tồn tại, không nơi nào rắc rối bằng thành phố này. Dù vậy, tôi luôn mang theo tấm bản đồ bên mình, và khi đã nhớ vị trí các khách sạn cùng nhà ga chính thì công việc của tôi cũng trôi chảy hơn.

Phải mất một khoảng thời gian tôi mới tìm ra nơi ở của hai gã đàn ông kia; nhưng tôi kiên trì dò hỏi cho đến khi cuối cùng cũng tình cờ phát hiện ra chúng. Chúng trọ tại một nhà nghỉ ở Camberwell, bên kia bờ sông. Khi đã lần ra dấu vết, tôi biết chắc chúng không thể thoát khỏi tay tôi nữa. Tôi đã để râu dài, nên chúng không thể nhận diện được. Tôi sẽ bám đuôi, rình rập chúng cho đến khi thời cơ chín muồi. Tôi thề sẽ không để lũ chúng tuột mất lần nữa.

Dù vậy, suýt nữa chúng đã thành công. Bất kể chúng lang thang đến ngóc ngách nào của London, tôi vẫn luôn bám sát như hình với bóng. Khi thì tôi đuổi theo bằng xe ngựa thuê, khi thì đi bộ, nhưng cách đầu tiên vẫn hiệu quả hơn cả, bởi chúng không thể nào lẩn trốn được. Chỉ vào lúc sáng tinh mơ hay đêm khuya tôi mới kiếm được chút tiền, nên dần dần tôi nợ đầm đìa chủ xe. Nhưng tôi chẳng bận tâm chuyện đó, miễn sao tôi có thể túm được những kẻ tôi đang săn lùng là đủ.

Nhưng bọn chúng rất gian xảo. Chắc hẳn chúng đã nghi ngờ có thể bị theo dõi, bởi chúng chẳng bao giờ đi một mình và tuyệt đối không ra ngoài khi trời tối. Suốt hai tuần, ngày nào tôi cũng lái xe bám theo chúng, nhưng chưa một lần thấy chúng tách rời nhau. Drebber hầu như lúc nào cũng say khướt, còn Stangerson thì chẳng bao giờ lơ là cảnh giác. Tôi rình rập chúng từ sáng sớm đến đêm khuya, nhưng chẳng tìm được cơ hội nào; dù vậy tôi không hề nản chí, bởi linh tính mách bảo rằng thời khắc quyết định đã cận kề. Điều duy nhất khiến tôi lo sợ là cơn đau trong ngực có thể bộc phát quá sớm, khiến công việc của tôi trở nên dở dang.

Vào một buổi chiều tối, khi tôi đang lái xe ngang qua phố Torquay Terrace – nơi hai tên kia thuê nhà – bỗng tôi thấy một chiếc xe ngựa chạy thẳng đến trước cửa. Chẳng mấy chốc, mấy va-li đồ đạc được khiêng ra, rồi Drebber và Stangerson bước theo sau, lên xe phóng đi. Tôi vội quất ngựa đuổi theo, lòng nôn nao khôn tả, vì sợ chúng bỏ trốn mất. Đến ga Euston, chúng xuống xe. Tôi vội thuê một cậu bé trông ngựa rồi lén bám theo chúng vào sân ga.

Tôi nghe lỏm được chúng hỏi về chuyến tàu đi Liverpool, người soát vé trả lời rằng chuyến tàu vừa khởi hành, phải vài tiếng nữa mới có chuyến khác. Stangerson tỏ vẻ bực bội, trong khi Drebber lại có vẻ hài lòng lạ thường. Nhân lúc ồn ào, tôi lẻn đến gần đủ để nghe rõ từng lời chúng trao đổi. Drebber bảo hắn có việc riêng cần giải quyết, nếu người kia chịu khó đợi thì hắn sẽ quay lại ngay. Người đồng hành ra sức can ngăn, nhắc lại thỏa thuận phải luôn đi cùng nhau. Drebber cười nhạt đáp rằng đây là chuyện tế nhị, buộc hắn phải đi một mình.

Tôi không nghe rõ Stangerson nói gì tiếp theo, chỉ thấy Drebber bỗng quát tháo, mắng nhiếc rằng hắn ta chỉ là tên làm thuê, đừng có mà lên mặt dạy đời. Trước thái độ đó, viên thư ký đành chịu thua, chỉ dặn dò nếu lỡ chuyến tàu cuối thì phải đến gặp hắn tại Khách sạn Halliday. Drebber hứa sẽ về ga trước mười một giờ rồi bỏ đi, để mặc Stangerson đứng đó nhìn theo.

Giây phút tôi chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng đã điểm. Kẻ thù của tôi giờ đây nằm trong tầm tay. Khi ở cùng nhau, chúng có thể che chở cho nhau, nhưng một khi đơn độc, chúng hoàn toàn thuộc về tôi. Tuy vậy, tôi không vội vàng hành động. Mọi kế hoạch đã được vạch ra sẵn. Sự trả thù sẽ chẳng còn ý nghĩa nếu tên tội đồ không có cơ hội nhận ra ai là người giáng đòn trừng phạt, và vì sao hắn phải đền tội. Tôi đã tính toán kỹ lưỡng để kẻ đã hại tôi phải hiểu rõ rằng quá khứ tội lỗi của hắn đã đuổi kịp hắn.

Thật trùng hợp, vài ngày trước có một vị khách đang xem xét mấy căn nhà trên phố Brixton đánh rơi chìa khóa vào xe ngựa của tôi. Chiếc chìa đã được trả lại ngay tối hôm ấy, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tôi đã kịp lấy dấu và làm một chiếc chìa khóa dự phòng. Nhờ vậy, tôi có thể tự do ra vào ít nhất một nơi trong thành phố rộng lớn này – nơi tôi chắc chắn sẽ không bị ai quấy rầy. Vấn đề nan giải bây giờ là làm cách nào đưa được Drebber vào căn nhà ấy.

Hắn ta đi bộ xuống phố, ghé vào một hai quán rượu, đặc biệt ở lại quán cuối gần nửa giờ đồng hồ. Lúc bước ra, dáng đi xiêu vẹo đã lộ rõ hắn đã uống quá chén. Đúng lúc ấy có chiếc xe ngựa hai bánh đậu ngay trước mắt tôi, hắn liền vẫy gọi. Tôi bám sát theo đến nỗi mũi ngựa xe tôi gần như áp sát lưng người đánh xe của hắn suốt hành trình.

Chúng tôi rầm rập vượt cầu Waterloo, rồi lao qua bao dặm phố xá, cho đến khi – thật kinh ngạc – tôi nhận ra chúng tôi đang quay trở lại chính khu phố Terrace nơi hắn thuê trọ. Tôi không sao hiểu nổi ý đồ quay về đó của hắn là gì, nhưng vẫn kiên trì theo dõi, dừng xe cách căn nhà chừng trăm thước. Hắn bước vào nhà, chiếc xe ngựa của hắn phóng đi.

– Xin ông làm ơn cho tôi chén nước. Cổ họng tôi khô rát vì nói nhiều quá.”

Tôi trao cho anh ta cốc nước, anh ta uống một hơi cạn sạch.

“Khá hơn rồi,” anh ta thở ra. “Và,

Tôi đợi chừng mười lăm phút, có lẽ hơn, thì bỗng nghe tiếng ồn ào như có cuộc vật lộn trong nhà. Rồi đột nhiên, cánh cửa bật tung, hai gã đàn ông xô nhau ra ngoài – một là Drebber, còn kia là một thanh niên lạ mặt tôi chưa từng gặp. Gã thanh niên nắm chặt cổ áo Drebber, lôi hắn ra tận đầu cầu thang rồi đẩy mạnh một cái, khiến hắn ngã lăn xuống nửa chừng.

“Đồ chó chết!” gã thanh niên gầm lên, tay vung cây gậy đe dọa, “Tao sẽ dạy mày bài học khi dám sỉ nhục một tiểu thư đứng đắn!”

Cơn giận dữ của hắn dữ dội đến nỗi tôi tưởng chừng hắn sẽ quật Drebber bằng gậy ngay tại chỗ, nếu như tên khốn ấy không vội vã lết dậy, chạy trốn như ma đuổi. Hắn phóng thẳng ra góc phố, trông thấy xe ngựa của tôi, liền hét lên: “Đến Khách sạn tư nhân Halliday, nhanh lên!” rồi nhảy phốc vào trong.

Khi đã đưa hắn lên chiếc xe ngựa của mình, tim tôi đập mạnh đến nỗi tôi sợ rằng trong khoảnh khắc quyết định này, chứng phình mạch của tôi sẽ vỡ tung vì sung sướng. Tôi cầm cương thả chậm, vừa đi vừa suy tính xem nên xử trí thế nào cho ổn thỏa. Có thể đưa hắn thẳng về vùng quê hẻo lánh, tìm một con đường vắng để giải quyết nốt chuyện với hắn.

Tôi vừa toan làm thế thì hắn đã tự giải quyết giúp tôi. Cơn nghiện rượu bỗng trỗi dậy, hắn quát bảo tôi dừng xe trước một quán rượu lậu. Hắn bước vào, dặn tôi đứng đợi. Hắn lì trong đó cho tới khi quán đóng cửa, lúc bước ra thì say khướt đến mức tôi biết mọi chuyện đã thuận tay.

Đừng nghĩ rằng tôi định giết hắn một cách tàn nhẫn. Nếu có làm thế, đó cũng chỉ là công lý lạnh lùng, nhưng tôi không đủ can đảm để tự tay ra tay. Từ lâu tôi đã quyết định hắn sẽ có cơ hội sống nếu hắn biết nắm lấy.

Trong những năm tháng phiêu bạt ở Mỹ, tôi từng làm đủ nghề, có lúc là người gác cổng kiêm quét dọn phòng thí nghiệm trường Đại học York. Một hôm, vị giáo sư giảng bài về chất độc, ông cho sinh viên xem một thứ alkaloid – như ông gọi – chiết xuất từ thuốc độc tẩm tên của dân Nam Mỹ, độc đến nỗi chỉ cần một hạt li ti cũng đủ giết người ngay tức khắc. Tôi để ý cái lọ đựng thứ chế phẩm ấy, đợi khi mọi người ra về liền lấy trộm một ít. Vốn khéo tay pha chế, tôi bào chế alkaloid thành những viên thuốc nhỏ xíu dễ tan, mỗi viên độc tôi cho vào hộp cùng một viên thuốc lành y hệt.

Từ đó tôi quyết định khi thời cơ đến, bọn chúng sẽ lần lượt bốc một viên từ những chiếc hộp này, còn tôi sẽ dùng viên còn lại. Cái chết sẽ đến êm ái như nhau, mà chẳng ồn ào như việc bắn xuyên qua tấm khăn tay. Từ ngày ấy, tôi luôn mang theo bên mình những hộp thuốc ấy, và giờ đây đã đến lúc tôi sử dụng chúng.

Lúc ấy đã gần một giờ sáng hơn là mười hai giờ đêm, một đêm hoang vắng, ảm đạm với gió gào thét và mưa xối xả. Dù ngoài trời u ám đến thế nào, trong lòng tôi lại tràn ngập niềm vui khôn tả—vui đến mức tôi có thể gào lên vì hạnh phúc tột cùng. Nếu ai đó đã từng khao khát một điều gì suốt hai mươi năm trời ròng rã, rồi bỗng chốc thấy nó trong tầm tay, người ấy sẽ hiểu được cảm giác của tôi lúc này. Tôi châm một điếu xì gà, hít khói thuốc để lấy lại bình tĩnh, nhưng tay tôi vẫn run lẩy bẩy, thái dương đập thình thịch vì quá đỗi hưng phấn.

Trong lúc đánh xe, tôi như thấy rõ hình ảnh ông già John Ferrier và cô Lucy yêu kiều đang nhìn tôi từ trong bóng tối, nở nụ cười với tôi, sống động y như thể tôi đang nhìn thấy tất cả các ông trong căn phòng này lúc này. Suốt chặng đường, họ luôn hiện ra phía trước mặt tôi, mỗi người một bên con ngựa, cho đến khi tôi dừng xe trước ngôi nhà trên phố Brixton.

Không một bóng người, không một tiếng động nào vang lên, chỉ có tiếng mưa rơi lộp độp. Khi tôi nhìn qua cửa sổ, thấy Drebber đang cuộn tròn ngủ say vì men rượu. Tôi lay vai hắn, “Đến lúc đi rồi,” tôi nói.

“Ừ, bác xe,” hắn đáp.

Tôi đoán hắn tưởng chúng tôi đã tới cái khách sạn hắn nhắc đến, bởi hắn bước ra mà chẳng thốt thêm lời nào, rồi đi theo tôi xuống vườn. Tôi phải đi sát bên để đỡ hắn khỏi loạng choạng, vì hắn vẫn còn ngà ngật say. Khi tới cửa, tôi mở toang rồi dẫn hắn vào phòng khách. Tôi xin thề trước các ông rằng suốt dọc đường, người cha cùng cô con gái lúc nào cũng đi trước chúng tôi.

“Tối như địa ngục,” hắn thốt lên, giậm chân bực bội.

“Sẽ có ánh sáng ngay thôi,” tôi đáp, quẹt một que diêm châm vào ngọn nến sáp đã chuẩn bị sẵn. “Nào, Enoch Drebber,” tôi quay sang hắn, đưa ánh nến soi rõ khuôn mặt mình, “mày có nhận ra tao không?”

Trong giây lát, hắn nhìn tôi bằng đôi mắt đục ngầu vì rượu, rồi đột nhiên nỗi kinh hoàng hiện rõ trong ánh mắt, làm cả khuôn mặt hắn méo mó đi. Điều đó chứng tỏ hắn đã nhận ra tôi. Hắn lảo đảo lùi lại, mặt mày tái nhợt, mồ hôi vã ra như tắm trên trán, hàm răng đập vào nhau lập cập. Trước cảnh tượng ấy, tôi dựa lưng vào cánh cửa, bật lên tiếng cười dài, cười lớn. Tôi vẫn luôn biết báo thù là điều ngọt ngào, nhưng chưa bao giờ dám mong sẽ được nếm trải cảm giác thỏa mãn tột cùng như lúc này.

“Đồ chó!” tôi gầm lên; “Tao đã truy đuổi mày từ Thành phố Salt Lake tới tận St. Petersburg, thế mà mày luôn chạy thoát. Nhưng bây giờ, những ngày chạy trốn của mày đã hết, bởi vì hoặc mày hoặc tao, một trong hai đứa sẽ không được thấy mặt trời mọc ngày mai.”

Hắn co người lại khi nghe tôi nói, và tôi thấy rõ trong ánh mắt hắn nỗi khiếp sợ cùng ý nghĩ rằng tôi đã mất trí. Và quả thật lúc ấy tôi gần như điên loạn thật. Mạch máu ở thái dương tôi đập dồn dập như có búa đập, tôi tin chắc mình sắp lên cơn nếu không có dòng máu từ mũi chảy ra giúp tôi tỉnh táo phần nào.

“Mày còn nhớ Lucy Ferrier không?” Tôi quát lên, xoay chìa khóa khóa cửa rồi lắc lư trước mặt hắn. “Công lý có đến chậm, nhưng rốt cuộc nó cũng tóm được mày rồi đấy.”

Tôi nhìn thấy đôi môi hèn nhát của hắn run rẩy khi nghe những lời đó. Hắn định van xin tha mạng, nhưng hẳn hắn hiểu rõ mọi lời cầu xin đều vô ích.

“Mày… mày định giết tao sao?” hắn lắp bắp.

“Không phải giết người,” tôi đáp. “Ai lại đi giết một con chó dại? Mày đã từng thương xót người yêu bé nhỏ của tao chưa, khi mày kéo cô ấy ra khỏi người cha bị sát hại, rồi nhốt cô vào cái hậu cung nhơ nhuốc, vô liêm sỉ của mày?”

“Không phải tao giết cha cô ta!” hắn gào lên.

“Nhưng chính mày đã nghiền nát trái tim trong trắng của nàng!” Tôi quát vào mặt hắn, đẩy chiếc hộp về phía hắn. “Hãy để Đấng Tối Cao phân xử giữa chúng ta. Chọn đi và ăn lấy. Một viên độc, một viên lành. Viên mày bỏ lại, tao sẽ lấy. Giờ xem thử trên đời này có công lý không, hay tất cả chỉ là trò chơi của số phận.”

Gã co rúm người, gào thét trong hoảng loạn, van xin được tha mạng, nhưng tôi rút con dao ra áp vào cổ hắn cho đến khi hắn buộc phải nghe tôi nói. Sau đó, tôi nuốt nốt viên thuốc còn lại, và chúng tôi đứng đối diện nhau trong im lặng suốt hơn một phút, chờ đợi xem ai sẽ sống sót và ai sẽ phải chết.

Làm sao tôi có thể quên được vẻ mặt của hắn khi những cơn đau đầu tiên báo hiệu chất độc đã thấm vào cơ thể? Tôi bật cười khi chứng kiến cảnh ấy, rồi giơ chiếc nhẫn cưới của Lucy trước mắt hắn. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bởi chất alkaloid phát tác cực nhanh. Một cơn co giật đau đớn làm méo mó khuôn mặt hắn; hắn vùng vẫy tay về phía trước, loạng choạng vài bước, rồi với tiếng rên rỉ khản đặc, ngã gục xuống sàn nhà. Tôi dùng chân lật ngửa hắn ra, đặt tay lên ngực. Không một nhịp đập. Hắn đã chết!

Máu từ mũi tôi chảy ướt đẫm, nhưng tôi chẳng buồn để tâm. Tôi cũng không hiểu sao mình lại nảy ra ý dùng máu viết lên tường. Có lẽ đó là một trò nghịch ngợm quỷ quyệt nhằm đánh lạc hướng lũ cảnh sát, bởi lúc ấy tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm và hứng khởi. Tôi chợt nhớ đến vụ một người Đức ở New York bị giết với dòng chữ RACHE viết trên tường, khi ấy báo chí xôn xao bàn tán về những hội kín bí ẩn. Tôi nghĩ thứ khiến dân New York bối rối hẳn cũng sẽ làm khó dân London, thế là tôi nhúng ngón tay vào vũng máu rồi viết lên bức tường ở vị trí thích hợp. Xong xuôi, tôi trở lại chiếc xe ngựa của mình, xung quanh chẳng một bóng người, đêm vẫn yên ắng lạ thường.

Khi xe đi được một quãng, tôi thò tay vào túi – nơi tôi vẫn thường cất chiếc nhẫn của Lucy – và giật mình phát hiện nó đã biến mất. Tim tôi như ngừng đập, bởi đó là kỷ vật duy nhất tôi còn giữ được của nàng. Nghĩ rằng có lẽ mình đã đánh rơi nó lúc cúi xuống xác Drebber, tôi vội quay xe trở lại. Tôi đỗ xe ở một con hẻm nhỏ rồi mạnh dạn tiến thẳng vào ngôi nhà – tôi sẵn sàng liều mạng chứ không thể đánh mất chiếc nhẫn ấy. Nhưng vừa bước đến nơi, tôi đã lao thẳng vào tay của một gã cảnh sát đang đi ra, may sao tôi kịp giả vờ say xỉn lảo đảo mới xóa tan được nghi ngờ của hắn.

Đó là cách Enoch Drebber chấm dứt cuộc đời. Việc còn lại của tôi chỉ là xử Stangerson y hệt, như thế mới trả hết món nợ cho John Ferrier. Tôi biết hắn đang trọ tại Khách sạn Halliday, suốt ngày tôi rình rập nhưng hắn chẳng bước chân ra ngoài. Có lẽ hắn đã ngờ vực khi Drebber biến mất. Stangerson vốn gian hùng, lại luôn đề phòng cẩn thận. Nếu hắn tưởng cứ khép cửa núp trong nhà là thoát khỏi tôi thì quá sai lầm. Chẳng mấy chốc tôi đã dò được cửa sổ phòng ngủ của hắn.

Tờ mờ sáng hôm sau, tôi mượn chiếc thang dựng trong hẻm sau khách sạn, thừa lúc trời chưa sáng rõ mà lẻn vào phòng hắn. Tôi lay hắn dậy, bảo rằng đã đến lúc hắn phải đền mạng cho mạng người hắn cướp đi từ thuở trước. Tôi kể hắn nghe cái chết của Drebber, rồi cho hắn chọn một trong hai viên thuốc độc như đã làm với tên kia. Nhưng thay vì nắm lấy cơ hội được chết êm ái, hắn bật dậy từ giường, hung hăng lao vào bóp cổ tôi. Để tự vệ, tôi đành đâm thẳng dao vào tim hắn. Dù gì kết cục cũng thế thôi, bởi Chúa trời đâu để tay hắn – vốn đầy tội lỗi – được chọn thứ gì khác ngoài chất độc.

Tôi chẳng còn gì để kể thêm nữa, và cũng may là vậy, vì tôi đã kiệt sức hoàn toàn. Tôi tiếp tục đánh xe ngựa thêm một hai ngày nữa, định làm như thế cho đến khi dành dụm đủ tiền về Mỹ. Khi đang đứng trong sân xe, một cậu bé ăn mặc rách rưới đến hỏi có phải ở đây có bác đánh xe tên Jefferson Hope không, và bảo rằng có một vị khách ở số 221B phố Baker đang cần xe. Tôi đi ngay mà chẳng chút nghi ngờ, rồi chợt nhận ra tay mình đã bị đeo còng – một chiếc còng tinh xảo đến mức tôi chưa từng thấy bao giờ. Đó là toàn bộ câu chuyện của tôi, thưa các ngài. Các ngài có thể xem tôi là kẻ sát nhân; nhưng tôi nghĩ mình cũng chỉ là người thi hành công lý như chính các ngài thôi.”

Câu chuyện của người đàn ông kể thật kỳ lạ, và cách anh ta diễn đạt lại càng gây ấn tượng mạnh khiến chúng tôi ngồi im phăng phắc, chăm chú lắng từng lời. Ngay cả những thanh tra và thám tử dày dạn kinh nghiệm – vốn đã quá quen thuộc với mọi ngóc ngách của tội ác – cũng không khỏi bị cuốn hút bởi lời kể của hắn. Khi câu chuyện kết thúc, cả căn phòng chìm vào khoảng lặng kéo dài, chỉ vang lên tiếng sột soạt của cây bút chì khi Lestrade cặm cụi hoàn thiện bản ghi chép vội của mình.

“Chỉ còn một chi tiết tôi muốn làm rõ thêm,” Sherlock Holmes cuối cùng cất tiếng phá vỡ sự im lặng. “Kẻ đồng phạm của anh – người đã đến nhận chiếc nhẫn sau khi tôi đăng thông báo tìm kiếm – rốt cuộc là ai?”

Tên tù nhân nháy mắt với bạn tôi một cách hóm hỉnh. “Tôi có thể tiết lộ bí mật của mình,” hắn nói, “nhưng tôi không muốn liên lụy đến người khác. Tôi đã thấy thông báo của ông, và nghi ngờ đó có thể là cái bẫy, hoặc cũng có thể là chiếc nhẫn tôi đang tìm kiếm. Người bạn của tôi đã tình nguyện đi thăm dò. Tôi nghĩ ông cũng phải công nhận anh ta đã xử lý rất khéo léo.”

“Quả thực là vậy,” Holmes đáp lại với vẻ nhiệt thành.

“Thưa các ông,” viên cảnh sát lên tiếng nghiêm nghị, “chúng ta phải tuân thủ các thủ tục pháp lý. Đến thứ Năm, phạm nhân sẽ được đưa ra xét xử trước tòa, và sự hiện diện của các ông là cần thiết. Trước thời điểm đó, tôi sẽ chịu trách nhiệm canh giữ hắn.” Vừa dứt lời, ông rung chuông gọi người, Jefferson Hope bị hai cai ngục áp giải đi, trong khi tôi và bạn mình rời đồn cảnh sát, bắt xe ngựa trở về phố Baker.

*