11. Xì!

Công chúa ngày càng yêu thích hồ nước, đến nỗi nàng không thể chịu đựng được khi phải rời xa nó dù chỉ một giờ. Hãy tưởng tượng sự hoảng hốt của nàng khi, một đêm nọ, khi đang lặn cùng hoàng tử, một nỗi nghi ngờ chợt lóe lên trong đầu nàng: hồ nước dường như không còn sâu như trước nữa. Hoàng tử không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nàng vụt lên mặt nước, không nói một lời, bơi thật nhanh về phía bờ cao của hồ. Chàng đuổi theo, nài nỉ hỏi nàng có bị ốm không, hay có chuyện gì vậy. Nàng không hề quay đầu lại, cũng không để ý chút nào đến câu hỏi của chàng.

Đến bờ, nàng lướt dọc theo những tảng đá, xem xét thật kỹ. Nhưng nàng không thể đưa ra kết luận, vì mặt trăng rất nhỏ, nên nàng không nhìn rõ. Thế là nàng quay lại và bơi về nhà, không nói một lời nào để giải thích hành động của mình với hoàng tử, người mà nàng dường như không còn nhận ra sự có mặt nữa. Chàng lui về hang động của mình, trong sự bối rối và buồn phiền khôn xiết.

Ngày hôm sau, nàng đã quan sát rất nhiều điều, và than ôi! những điều đó càng củng cố nỗi sợ hãi của nàng. Nàng thấy bờ hồ quá khô cằn; cỏ bên bờ, và những dây leo bám trên đá, đều đang héo úa. Nàng cho người đánh dấu dọc theo các mép hồ, và ngày qua ngày, nàng đều kiểm tra chúng, theo mọi hướng gió; cho đến cuối cùng, ý nghĩ khủng khiếp ấy đã trở thành sự thật chắc chắn – bề mặt hồ nước đang từ từ rút xuống.

Công chúa tội nghiệp gần như phát điên. Thật kinh khủng khi nhìn thấy hồ nước, thứ mà nàng yêu hơn bất cứ sinh vật nào, đang chết dần trước mắt nàng. Nó rút xuống, từ từ biến mất. Những đỉnh đá chưa từng thấy bao giờ, giờ bắt đầu nhô lên từ dưới làn nước trong vắt. Chẳng bao lâu sau, chúng đã khô cong dưới ánh mặt trời. Thật đáng sợ khi nghĩ đến lớp bùn sẽ sớm nằm đó, nung nóng và bốc mùi, đầy rẫy những sinh vật xinh đẹp đang chết dần, và những sinh vật xấu xí đang hồi sinh, như thể cả thế giới đang bị tháo dỡ. Và mặt trời sẽ nóng đến mức nào nếu không có hồ nước! Nàng không thể chịu đựng được việc không thể bơi trong đó nữa, và bắt đầu héo mòn. Cuộc đời nàng dường như gắn liền với hồ nước; và mỗi khi hồ nước rút xuống, nàng lại càng tiều tụy. Mọi người nói rằng nàng sẽ không sống được một giờ sau khi hồ nước biến mất.

Nhưng nàng không bao giờ khóc.

Một Chiếu lệnh được ban bố khắp vương quốc, rằng bất cứ ai phát hiện ra nguyên nhân khiến hồ nước cạn dần, sẽ được ban thưởng theo cách của hoàng gia. Hum-Drum và Kopy-Keck đã miệt mài với các môn vật lý và siêu hình học của mình; nhưng vô ích. Ngay cả họ cũng không thể đưa ra một nguyên nhân nào.

Sự thật là, bà công chúa già chính là nguồn gốc của mọi chuyện. Khi bà nghe nói cháu gái mình thích nước hơn bất kỳ ai khác trên cạn, bà đã nổi cơn thịnh nộ, và tự nguyền rủa mình vì đã thiếu suy nghĩ.

“Nhưng,” bà nói, “ta sẽ sớm sửa lại mọi thứ. Vua và dân chúng sẽ chết khát; bộ não của họ sẽ sôi sùng sục và khô cong trong hộp sọ trước khi ta chịu mất đi sự trả thù của mình.”

Và bà cười một tiếng cười hung tợn, khiến những sợi lông trên lưng con mèo đen của bà dựng đứng vì sợ hãi.

Rồi bà đi đến một chiếc rương cũ trong phòng, mở nó ra, lấy ra thứ trông giống như một mảnh rong biển khô. Bà ném nó vào một thùng nước. Sau đó, bà rắc một ít bột vào nước, và khuấy nó bằng cánh tay trần của mình, lẩm bẩm những lời lẽ ghê rợn, với ý nghĩa còn ghê rợn hơn. Rồi bà đặt thùng nước sang một bên, và lấy ra khỏi rương một chùm lớn gồm một trăm chiếc chìa khóa gỉ sét, chúng kêu lạch cạch trong đôi tay run rẩy của bà. Sau đó, bà ngồi xuống và bắt đầu tra dầu cho tất cả chúng.

Trước khi bà hoàn thành, từ trong thùng nước, thứ mà nước vẫn luôn chuyển động chậm rãi kể từ khi bà ngừng khuấy, hiện ra cái đầu và nửa thân của một con rắn xám khổng lồ. Nhưng mụ phù thủy không hề quay lại. Nó trồi lên khỏi thùng, vẫy vẫy qua lại với một chuyển động ngang chậm rãi, cho đến khi nó chạm tới bà công chúa, khi đó nó đặt đầu lên vai bà, và khẽ rít lên một tiếng vào tai bà. Bà giật mình – nhưng lại vui vẻ; và nhìn thấy cái đầu nằm trên vai mình, bà kéo nó lại gần và hôn nó. Rồi bà kéo toàn bộ con rắn ra khỏi thùng, và quấn nó quanh người mình. Đó là một trong những sinh vật khủng khiếp mà ít người từng nhìn thấy – Rắn Trắng của Bóng tối.

Sau đó, bà cầm lấy những chiếc chìa khóa và đi xuống hầm của mình; và khi bà mở khóa cửa, bà tự nhủ:

“Sống trên đời thì phải như vậy mới đáng sống!”

Khóa chặt cánh cửa phía sau mình, bà bước xuống vài bậc thang vào hầm, băng qua đó, và mở một cánh cửa khác dẫn vào một hành lang tối, hẹp. Bà cũng khóa chặt cánh cửa này phía sau mình, và bước xuống thêm vài bậc nữa. Nếu có ai đó theo dõi bà công chúa phù thủy, họ sẽ nghe thấy bà mở đúng một trăm cánh cửa, và bước xuống vài bậc thang sau mỗi lần mở khóa. Khi bà mở cánh cửa cuối cùng, bà bước vào một hang động rộng lớn, trần hang được chống đỡ bởi những cột đá tự nhiên khổng lồ. Và đây, trần hang này chính là mặt dưới của đáy hồ.

Sau đó, bà gỡ con rắn ra khỏi người, và cầm đuôi nó giơ cao trên đầu. Sinh vật ghê tởm vươn cái đầu của nó về phía trần hang động, thứ mà nó chỉ vừa đủ sức chạm tới. Nó bắt đầu di chuyển cái đầu qua lại, với một chuyển động lắc lư chậm rãi, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Cùng lúc đó, mụ phù thủy bắt đầu đi vòng quanh hang động, ngày càng tiến gần hơn đến trung tâm mỗi vòng; trong khi cái đầu của con rắn vẽ theo cùng một đường trên trần hang mà bà đi trên sàn, vì bà cứ giữ nó giơ lên. Và nó vẫn tiếp tục lắc lư chậm rãi. Chúng cứ đi vòng quanh hang động, ngày càng thu hẹp vòng tròn, cho đến cuối cùng con rắn đột ngột lao tới, và bám chặt vào trần hang bằng miệng.

“Đúng vậy, người đẹp của ta!” bà kêu lên; “hút cạn nó đi.”

Bà buông nó ra, để nó treo lơ lửng, và ngồi xuống một tảng đá lớn, với con mèo đen của mình, thứ đã đi theo bà khắp hang động, bên cạnh. Rồi bà bắt đầu đan lát và lẩm bẩm những lời lẽ khủng khiếp. Con rắn treo lơ lửng như một con đỉa khổng lồ, hút lấy tảng đá; con mèo đứng với lưng cong lên, và đuôi nó như một sợi dây cáp, nhìn chằm chằm lên con rắn; và mụ già ngồi đan lát và lẩm bẩm.

Bảy ngày bảy đêm họ ở đó; khi đột nhiên con rắn rơi xuống khỏi trần hang như thể kiệt sức, và co rút lại cho đến khi nó lại giống như một mảnh rong biển khô. Mụ phù thủy bật dậy, nhặt nó lên, bỏ vào túi, và nhìn lên trần hang. Một giọt nước đang rung rinh trên chỗ con rắn đã hút. Ngay khi nhìn thấy điều đó, bà quay người và bỏ chạy, theo sau là con mèo của bà. Bà đóng sầm cánh cửa lại trong sự vội vàng khủng khiếp, khóa nó lại, và sau khi lẩm bẩm vài lời ghê rợn, bà lao đến cánh cửa tiếp theo, cũng khóa lại và lẩm bẩm lên trên đó; và cứ thế với tất cả một trăm cánh cửa, cho đến khi bà đến được hầm của mình. Rồi bà ngồi xuống sàn, sẵn sàng ngất đi, nhưng lắng nghe với niềm vui độc địa tiếng nước chảy xiết, thứ mà bà có thể nghe thấy rõ mồn một xuyên qua cả trăm cánh cửa.

Nhưng thế là chưa đủ. Giờ đây khi đã nếm trải sự trả thù, bà mất đi sự kiên nhẫn. Nếu không có thêm biện pháp nào, hồ nước sẽ rất lâu biến mất. Vì vậy, đêm hôm sau, khi ánh trăng héo úa cuối cùng đang mọc lên, bà lấy một ít nước mà bà đã dùng để làm sống lại con rắn, cho vào một chai, và lên đường, cùng với con mèo của mình.

Trước buổi sáng, bà đã đi hết một vòng quanh hồ, lẩm bẩm những lời lẽ đáng sợ khi băng qua mỗi con suối, và đổ vào đó một ít nước từ chai của mình. Khi bà hoàn thành vòng tròn, bà lại lẩm bẩm thêm một lần nữa, và tung một nắm nước về phía mặt trăng. Ngay lập tức, mọi con suối trong xứ sở đều ngừng đập và sủi bọt, lụi tàn như nhịp đập của một người hấp hối.

Ngày hôm sau, không còn nghe thấy tiếng nước rơi dọc theo bờ hồ nữa. Ngay cả lòng suối cũng đã khô cạn; và những ngọn núi không còn hiện lên những vệt màu trắng bạc chảy xuống sườn dốc tối tăm của chúng. Và không chỉ những mạch nước của mẹ Trái Đất đã ngừng chảy, mà các em bé trong cả nước đều khóc lóc thảm thiết – chỉ là không có nước mắt.