12. Hoàng tử ở đâu?

Kể từ đêm công chúa đột ngột bỏ đi, hoàng tử chưa từng gặp lại nàng lần nào. Chàng có thấy nàng một hai lần ở dưới hồ; nhưng theo những gì chàng quan sát được, nàng không còn xuất hiện ở đó vào ban đêm nữa. Chàng đã ngồi hát, tìm kiếm nữ hoàng biển cả Nereid của mình trong vô vọng; còn nàng, giống như một Nereid thực thụ, đang héo úa cùng với cái hồ của mình, chìm dần khi hồ cạn dần, khô héo khi hồ cạn khô.

Cuối cùng, khi chàng nhận ra sự thay đổi đang diễn ra ở mực nước, chàng vô cùng lo lắng và bối rối. Chàng không biết liệu cái hồ đang chết vì nàng công chúa đã bỏ rơi nó, hay nàng công chúa sẽ không đến vì cái hồ đã bắt đầu cạn. Nhưng chàng quyết tâm phải tìm hiểu ít nhất là điều đó.

Chàng cải trang, đến cung điện và xin gặp vị quản gia. Vẻ ngoài của chàng đã giúp chàng đạt được yêu cầu ngay lập tức. Vị quản gia, là một người có chút tinh ý, nhận ra rằng lời thỉnh cầu của hoàng tử không đơn giản như vẻ ngoài. Ông cũng cảm thấy rằng không ai có thể biết giải pháp cho những khó khăn hiện tại sẽ đến từ đâu. Vì vậy, ông đã chấp nhận lời cầu xin của hoàng tử, cho phép chàng làm người lau giày cho công chúa. Hoàng tử yêu cầu một công việc dễ dàng như vậy cũng khá là khôn ngoan, bởi lẽ công chúa không thể làm bẩn nhiều giày như những nàng công chúa khác.

Chàng nhanh chóng biết được mọi điều có thể về công chúa. Chàng gần như phát điên; nhưng sau nhiều ngày lang thang quanh hồ, lặn xuống mọi chỗ sâu còn lại, tất cả những gì chàng có thể làm là đánh bóng thêm một đôi giày nhỏ xinh chưa bao giờ được ai gọi đến.

Bởi vì công chúa vẫn ở trong phòng mình, với rèm cửa kéo kín để che đi cái hồ đang chết dần. Nhưng nàng không thể nào quên nó dù chỉ một khoảnh khắc. Nó ám ảnh tâm trí nàng đến nỗi nàng cảm thấy như cái hồ là linh hồn của mình, đang khô cạn từ bên trong, trước hết thành bùn lầy, rồi đến điên loạn và cái chết. Nàng cứ suy nghĩ mãi về sự thay đổi đó, với tất cả những điều khủng khiếp đi kèm, cho đến khi nàng gần như phát điên.

Còn về phần hoàng tử, nàng đã quên mất chàng. Dù nàng có thích thú thế nào khi ở bên chàng dưới nước, nàng cũng không còn quan tâm đến chàng khi không có nước nữa. Nhưng nàng dường như cũng đã quên cả cha và mẹ mình.

Cái hồ cứ tiếp tục cạn dần. Những mảng bùn nhỏ, trơn trượt bắt đầu xuất hiện, lấp lánh không ngừng giữa ánh nước lung linh thay đổi. Chúng lớn dần thành những mảng bùn rộng, lan ra, với đá ở khắp nơi, và những con cá quẫy đạp, những con lươn bò lổm ngổm chen chúc. Mọi người đi khắp nơi bắt chúng, và tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể đã rơi ra từ những chiếc thuyền hoàng gia.

Cuối cùng, cái hồ gần như đã biến mất, chỉ còn lại một vài vũng nước sâu nhất chưa cạn kiệt.

Vào một ngày nọ, một nhóm thanh niên thấy mình đang đứng bên bờ một trong những vũng nước sâu này, ở chính giữa lòng hồ. Đó là một cái lòng hồ đầy đá với độ sâu đáng kể. Nhìn xuống, họ thấy dưới đáy có thứ gì đó lấp lánh màu vàng dưới ánh mặt trời. Một cậu bé nhỏ đã nhảy xuống và lặn để lấy nó. Đó là một chiếc đĩa vàng có khắc chữ. Họ mang nó đến cho nhà vua. Một mặt của chiếc đĩa có dòng chữ này:

“Chỉ có cái chết mới cứu khỏi cái chết.

Tình yêu là cái chết, và dũng cảm cũng vậy–

Tình yêu có thể lấp đầy nấm mồ sâu nhất.

Tình yêu vẫn tiếp tục yêu dưới làn sóng.”

Những lời này là một bí ẩn đối với nhà vua và các quan đại thần. Nhưng mặt sau của chiếc đĩa đã giải thích rõ hơn một chút. Nội dung của nó đại khái như thế này:

“Nếu hồ nước mà biến mất, ắt phải tìm cho ra lỗ hổng nước chảy đi. Nhưng tìm cách bít nó bằng phương pháp thông thường thì vô ích. Chỉ có một cách hữu hiệu mà thôi. – Chính thân xác của một người đàn ông còn sống mới có thể ngăn được dòng chảy ấy. Người đàn ông đó phải tự nguyện hiến dâng bản thân; và hồ nước sẽ lấy đi sinh mạng của chàng trong lúc nó đầy trở lại. Bằng không, sự hiến dâng cũng thành vô giá trị. Nếu cả quốc gia mà không thể có nổi một anh hùng, thì đã đến lúc nó phải bị diệt vong.”