13. Thần xin tình nguyện

Nhà vua nghe tin này thấy thật nản lòng. Không phải vì nhà vua không muốn hy sinh một thần dân, mà vì nhà vua tuyệt vọng không tìm được ai sẵn lòng hy sinh chính mình. Tuy nhiên, không còn thời gian để chần chừ nữa, vì công chúa đang nằm im lìm trên giường, chỉ uống nước hồ, mà nước hồ giờ cũng chẳng còn trong lành gì. Vì vậy, nhà vua cho công bố khắp nơi nội dung trên chiếc đĩa vàng kỳ diệu.

Thế nhưng, không một ai đứng ra nhận lời.

Hoàng tử, sau khi đã đi xa vài ngày đường vào rừng để gặp một ẩn sĩ mà chàng đã gặp trên đường đến Lagobel, không hề hay biết về lời sấm truyền cho đến khi trở về.

Khi đã nắm rõ mọi chuyện, chàng ngồi xuống và suy nghĩ:

“Nàng sẽ chết nếu ta không làm điều này, mà cuộc sống sẽ chẳng còn ý nghĩa gì với ta nếu không có nàng; vậy thì làm điều này ta cũng chẳng mất gì. Còn nàng, cuộc sống sẽ vẫn tươi đẹp như xưa, vì nàng sẽ sớm quên ta thôi. Và thế giới sẽ có thêm thật nhiều vẻ đẹp và hạnh phúc! – Chỉ là, ta sẽ không được thấy điều đó rồi.” (Lúc này, chàng hoàng tử tội nghiệp khẽ thở dài.) “Hồ nước sẽ đẹp biết bao dưới ánh trăng, với sinh vật tuyệt vời ấy tung tăng trong đó như một nữ thần hoang dã! – Dù sao thì, bị dìm chết dần dần cũng hơi khó chịu. Để ta xem nào – sẽ có tới một tấc tám của ta bị dìm chết.” (Chàng cố gắng cười, nhưng không được.) “Dù sao thì, càng lâu càng tốt,” chàng nói tiếp: “vì ta có thể thỏa thuận để công chúa ở bên ta suốt thời gian đó không? Như vậy ta sẽ được gặp nàng lần cuối, có lẽ còn được hôn nàng nữa – ai biết được? – và chết trong khi nhìn vào mắt nàng. Như vậy sẽ chẳng còn là cái chết nữa. Ít nhất, ta sẽ không cảm thấy gì. Và được nhìn thấy hồ nước lại tràn đầy cho vẻ đẹp ấy! – Được thôi! Ta sẵn sàng rồi.”

Chàng hôn lên chiếc ủng của công chúa, đặt nó xuống, rồi vội vã đến phòng của nhà vua. Nhưng trên đường đi, chàng cảm thấy bất kỳ điều gì ủy mị đều sẽ khó chịu, nên chàng quyết định sẽ xử lý mọi việc một cách thật thản nhiên. Vì vậy, chàng gõ cửa phòng làm việc của nhà vua, nơi mà việc làm phiền nhà vua gần như là một tội nghiêm trọng.

Khi nhà vua nghe tiếng gõ cửa, ngài giật mình đứng dậy và mở cửa trong cơn giận dữ. Thấy chỉ có cậu chàng đánh giày, ngài rút kiếm ra.

Tôi rất tiếc phải nói rằng, đây là cách nhà vua thường làm để khẳng định uy quyền khi ngài cho rằng phẩm giá của mình đang bị đe dọa.

Nhưng hoàng tử không hề nao núng. “Xin bệ hạ, thần là người quản gia của ngài,” chàng nói.

“Người quản gia của ta! Ngươi đồ lừa đảo! Ngươi có ý gì?”

“Thần muốn nói, thần sẽ đóng nắp chai lớn của ngài.”

“Tên này bị điên rồi sao?” nhà vua gầm lên, nhấc mũi kiếm lên.

“Thần sẽ đặt một cái nút – một cái nút chặn – cái gì đó ngài gọi là vậy, vào cái hồ đang rò rỉ của ngài, hỡi bậc quân vương vĩ đại,” hoàng tử nói.

Nhà vua tức giận đến nỗi trước khi kịp nói, ngài đã có thời gian bình tĩnh lại và suy nghĩ rằng sẽ thật lãng phí nếu giết người duy nhất sẵn lòng giúp đỡ trong tình huống khẩn cấp này, vì suy cho cùng, tên ngạo mạn này cuối cùng cũng sẽ chết như thể bị chính tay nhà vua giết vậy. “Ồ!” ngài nói cuối cùng, khó khăn cất kiếm đi, vì nó quá dài. “Ta biết ơn ngươi, tên ngốc trẻ tuổi này! Uống một ly rượu chứ?”

“Không, cảm ơn ngài,” hoàng tử đáp.

“Được rồi,” nhà vua nói. “Ngươi có muốn chạy đi gặp cha mẹ trước khi làm thí nghiệm của mình không?”

“Không, cảm ơn ngài,” hoàng tử nói.

“Vậy thì chúng ta sẽ đi tìm cái lỗ ngay lập tức,” nhà vua nói và gọi một vài người hầu cận.

“Xin bệ hạ dừng lại; thần có một điều kiện muốn đưa ra,” hoàng tử xen vào.

“Cái gì!” nhà vua thốt lên, “một điều kiện! Và với ta! Ngươi dám sao?”

“Tùy bệ hạ,” hoàng tử đáp lại một cách điềm tĩnh. “Thần chúc bệ hạ một buổi sáng tốt lành.”

“Ngươi khốn nạn! Ta sẽ cho ngươi vào một cái bao, rồi nhét vào cái lỗ đó.”

“Vâng, thưa bệ hạ,” hoàng tử đáp, giọng trở nên kính cẩn hơn một chút, kẻo cơn thịnh nộ của nhà vua tước đi niềm vui được chết vì công chúa. “Nhưng điều đó có ích gì cho bệ hạ? Xin hãy nhớ rằng lời sấm truyền nói rằng nạn nhân phải tự nguyện dâng mình.”

“Chà, ngươi đã tự nguyện rồi,” nhà vua phản bác.

“Vâng, với một điều kiện.”

“Lại điều kiện nữa!” nhà vua gầm lên, một lần nữa rút kiếm ra. “Cút đi! Sẽ có người khác vui vẻ nhận lấy vinh dự đó từ vai ngươi.”

“Bệ hạ biết sẽ không dễ dàng để tìm được người khác thay thế thần đâu.”

“Được rồi, điều kiện của ngươi là gì?” nhà vua gầm gừ, cảm thấy hoàng tử nói đúng.

“Chỉ có vậy thôi,” hoàng tử đáp: “là, vì thần tuyệt đối không được chết trước khi bị dìm chết hẳn, và việc chờ đợi sẽ khá mệt mỏi, công chúa, con gái của bệ hạ, sẽ đi cùng thần, cho thần ăn bằng chính tay nàng, và thỉnh thoảng nhìn thần để an ủi; vì bệ hạ phải thừa nhận là điều đó khá khó khăn. Ngay khi nước dâng lên đến mắt thần, nàng có thể đi và vui vẻ, quên đi cậu chàng đánh giày tội nghiệp của nàng.”

Lúc này giọng hoàng tử run run, và chàng suýt nữa đã ủy mị, bất chấp quyết tâm của mình.

“Sao ngươi không nói cho ta biết điều kiện của ngươi sớm hơn? Thật là ồn ào vì chuyện chẳng đâu vào đâu!” nhà vua thốt lên.

“Bệ hạ có đồng ý không?” hoàng tử kiên trì hỏi.

“Tất nhiên là ta đồng ý,” nhà vua đáp.

“Vậy thì tốt. Ngươi đi ăn chút gì đi, còn ta sẽ sai người đi tìm chỗ đó.”

Nhà vua hạ lệnh cho đội cận vệ, và chỉ thị cho các sĩ quan đi tìm ngay cái lỗ dưới hồ. Vì vậy, lòng hồ được chia thành các khu vực và kiểm tra kỹ lưỡng, và sau khoảng một giờ, cái lỗ đã được phát hiện. Nó nằm giữa một tảng đá, gần trung tâm hồ, ngay trong vũng nước nơi chiếc đĩa vàng đã được tìm thấy. Đó là một cái lỗ hình tam giác không lớn lắm. Xung quanh tảng đá có nước, nhưng chỉ có rất ít chảy qua cái lỗ.