14. Hoàng tử thật tốt bụng

Hoàng tử đi thay xiêm áo để chuẩn bị cho buổi lễ, vì chàng đã quyết tâm ra đi như một hoàng tử.

Khi công chúa nghe tin có một người đàn ông nguyện chết vì mình, nàng vui mừng khôn xiết. Nàng nhảy khỏi giường, dù còn yếu, và nhảy múa khắp phòng vì sung sướng. Nàng không quan tâm người đó là ai; điều đó chẳng liên quan gì đến nàng. Cái lỗ trong hồ nước cần được lấp lại; và nếu chỉ cần một người đàn ông là đủ, thì cứ lấy một người.

Khoảng một hoặc hai giờ sau, mọi thứ đã sẵn sàng. Người hầu vội vã giúp nàng mặc quần áo, rồi họ đưa nàng ra bờ hồ. Khi nhìn thấy hồ, nàng hét lên và lấy tay che mặt. Họ đưa nàng sang chiếc thuyền nhỏ đã được đặt sẵn trên đó.

Nước hồ chưa đủ sâu để thuyền nổi, nhưng họ hy vọng chẳng mấy chốc sẽ đủ. Họ đặt nàng lên những chiếc gối êm ái, để vào thuyền nào rượu, nào trái cây và những thứ ngon lành khác, rồi căng một tấm vải che lên tất cả.

Chỉ vài phút sau, hoàng tử xuất hiện. Công chúa nhận ra chàng ngay lập tức, nhưng không cho là đáng để chào hỏi.

“Tôi đến rồi,” hoàng tử nói. “Hãy đưa tôi xuống.”

“Họ nói với ta đó là một người đánh giày,” công chúa nói.

“Đúng vậy,” hoàng tử đáp. “Ta đã đánh giày cho đôi bốt nhỏ của nàng ba lần mỗi ngày, vì đó là tất cả những gì ta có thể làm được cho nàng. Hãy đưa tôi xuống.”

Các cận thần không lấy làm phiền lòng vì sự thẳng thắn của chàng, chỉ thì thầm với nhau rằng chàng đang lấy sự láu lỉnh bù đắp.

Nhưng làm sao để đưa chàng xuống đây? Tấm bảng vàng không có bất kỳ hướng dẫn nào về việc này. Hoàng tử nhìn cái lỗ và chỉ thấy một cách duy nhất. Chàng đặt cả hai chân vào đó, ngồi trên tảng đá, rồi cúi người về phía trước, dùng hai tay che đi phần góc còn lại đang hở. Trong tư thế khó chịu này, chàng quyết tâm chờ đợi số phận của mình, và quay sang mọi người, nói:

“Bây giờ các người có thể đi rồi.”

Nhà vua đã về nhà ăn cơm.

“Bây giờ các người có thể đi rồi,” công chúa lặp lại theo chàng, như một con vẹt.

Mọi người nghe lời nàng và đi về.

Chẳng mấy chốc, một con sóng nhỏ tràn qua tảng đá, làm ướt một bên đầu gối của hoàng tử. Nhưng chàng không bận tâm lắm. Chàng bắt đầu hát, và bài hát của chàng là:

“Như thế giới không có giếng nước,

Lấp lánh trong thung lũng rừng sâu;

Như thế giới không có ánh sáng

Của dòng suối chảy xuống;

Như thế giới không có ánh nhìn

Của đại dương bao la;

Như thế giới nơi chưa từng có cơn mưa

Lấp lánh trên đồng cỏ nắng vàng;–

Trái tim ta, thế giới của ngươi sẽ như vậy,

Nếu không có tình yêu chảy trong ngươi.

Như thế giới không có âm thanh

Của những con suối ngầm;

Hay tiếng róc rách của dòng suối

Lạc lối từ bóng tối;

Hay tiếng ào ào mạnh mẽ và dòng chảy

Của dòng sông đang đổ xuống;

Hay những cơn mưa âm nhạc rơi xuống

Trên tán cây sồi xòe rộng;

Hay tiếng gầm vang của đại dương,

Khi những con sóng dâng cao reo mừng;–

Linh hồn ta, thế giới của ngươi sẽ như vậy,

Nếu không có tình yêu cất tiếng hát trong ngươi.

Thưa tiểu thư, hãy giữ lấy niềm vui của thế giới mình;

Hãy giữ nước trong tầm mắt.

Tình yêu đã cho ta sức mạnh để đi,

Vì nàng, đến những cõi âm u,

Nơi ánh nước và tiếng rì rầm

Không bao giờ đến trong bóng tối;

Xin hãy để, ta cầu xin, một suy nghĩ về ta

Nảy mầm, như một cái giếng nhỏ, trong nàng;

Kẻo linh hồn không tình yêu của nàng sẽ trở thành

Như đất khô cằn và khát nước.”

“Hát nữa đi, hoàng tử. Như vậy đỡ buồn chán hơn,” công chúa nói.

Nhưng hoàng tử quá xúc động nên không hát thêm được nữa, và một khoảng lặng dài trôi qua.

“Hoàng tử thật tốt bụng,” công chúa cuối cùng nói, giọng rất bình thản, khi nàng nằm trong thuyền với đôi mắt nhắm nghiền.

“Ta xin lỗi không thể đáp lại lời khen đó,” hoàng tử thầm nghĩ; “nhưng nàng quả thật đáng để ta chết vì nàng.”

Lại một con sóng nhỏ, rồi một con nữa, rồi một con nữa tràn qua tảng đá, làm ướt cả hai đầu gối của hoàng tử; nhưng chàng không nói hay cử động. Hai, ba, bốn giờ trôi qua như vậy, công chúa dường như ngủ say, còn hoàng tử thì rất kiên nhẫn. Nhưng chàng rất thất vọng về vị trí của mình, vì chàng không nhận được bất kỳ sự an ủi nào mà chàng đã mong đợi.

Cuối cùng, chàng không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Công chúa!” chàng nói.

Nhưng đúng lúc đó, công chúa bật dậy, reo lên:

“Ta nổi rồi! Ta nổi rồi!”

Và chiếc thuyền nhỏ va vào tảng đá.

“Công chúa!” hoàng tử lặp lại, lấy lại tinh thần khi thấy nàng đã tỉnh táo và đang nhìn chăm chú ra mặt nước.

“Gì vậy?” nàng nói, mà không quay lại.

“Cha nàng đã hứa rằng nàng sẽ nhìn ta, và nàng chưa nhìn ta lần nào.”

“Thế ư? Vậy chắc ta phải nhìn. Nhưng ta buồn ngủ quá!”

“Ngủ đi, nàng yêu dấu, đừng bận tâm đến ta,” hoàng tử tội nghiệp nói.

“Thật tình, chàng rất tốt,” công chúa đáp. “Ta nghĩ ta sẽ ngủ tiếp đây.”

“Cho ta một ly rượu và một cái bánh quy trước đã,” hoàng tử nói, rất khiêm nhường.

“Rất sẵn lòng,” công chúa nói, và ngáp khi nói.

Nàng lấy rượu và bánh quy, và nghiêng người qua mạn thuyền về phía chàng, buộc phải nhìn chàng.

“Trời ơi, hoàng tử,” nàng nói, “trông chàng không khỏe! Chàng có chắc là không sao không?” “Hoàn toàn không sao,” chàng đáp, cảm thấy rất yếu. “Chỉ là ta sẽ chết trước khi nó có ích gì cho nàng, trừ khi ta có gì đó để ăn.”

“Đây này,” nàng nói, đưa rượu cho chàng.

“À! Nàng phải cho ta ăn. Ta không dám cử động tay. Nước sẽ chảy đi mất ngay.”

“Lạy Chúa!” công chúa thốt lên; và nàng bắt đầu ngay lập tức cho chàng ăn từng mẩu bánh quy và từng ngụm rượu.

Khi cho chàng ăn, chàng khéo léo hôn nhẹ đầu ngón tay nàng đôi lúc. Nàng dường như không để ý đến điều đó. Nhưng hoàng tử cảm thấy khá hơn.

“Bây giờ vì lợi ích của nàng, công chúa,” chàng nói, “ta không thể để nàng ngủ được. Nàng phải ngồi đây nhìn ta, nếu không ta sẽ không thể trụ vững được.”

“Vâng, ta sẽ làm mọi điều có thể để làm hài lòng chàng,” nàng đáp, với vẻ nhượng bộ; và, ngồi xuống, nàng nhìn chàng, và nhìn chàng với sự kiên định đáng kinh ngạc, trên hết mọi chuyện.

Mặt trời lặn, mặt trăng mọc, và từng đợt, từng đợt, nước dâng lên quanh người hoàng tử. Nước đã lên đến thắt lưng chàng.

“Sao chúng ta không đi bơi nhỉ?” công chúa nói. “Có vẻ như có đủ nước ở đây rồi.”

“Ta sẽ không bao giờ bơi nữa,” hoàng tử nói.

“Ồ, ta quên mất,” công chúa nói, rồi im lặng.

Thế là nước cứ dâng lên và dâng lên trên người hoàng tử. Và công chúa ngồi đó nhìn chàng. Nàng cho chàng ăn đôi lúc. Đêm trôi qua. Nước cứ dâng lên và dâng lên. Mặt trăng cũng lên cao hơn và cao hơn, chiếu sáng rực rỡ khuôn mặt của hoàng tử đang hấp hối. Nước đã lên đến cổ chàng.

“Công chúa, nàng có thể hôn ta không?” chàng nói, yếu ớt.

Sự thờ ơ đã biến mất hoàn toàn.

“Có, ta sẽ hôn,” công chúa đáp, và hôn chàng bằng một nụ hôn dài, ngọt ngào, lạnh lẽo.

“Bây giờ thì,” chàng nói, với một tiếng thở dài mãn nguyện, “ta đang chết trong hạnh phúc.”

Chàng không nói thêm lời nào nữa. Công chúa đưa cho chàng một chút rượu lần cuối; chàng đã không còn ăn được nữa. Rồi nàng ngồi xuống, và nhìn chàng. Nước cứ dâng lên và dâng lên. Nó chạm vào cằm chàng. Nó chạm vào môi dưới của chàng. Nó chạm vào giữa hai môi chàng. Chàng mím chặt môi để ngăn nước vào. Công chúa bắt đầu cảm thấy lạ. Nước chạm vào môi trên của chàng. Chàng thở bằng mũi. Công chúa nhìn hoảng loạn. Nước đã che kín mũi chàng. Đôi mắt nàng trông sợ hãi, và lấp lánh kỳ lạ dưới ánh trăng. Đầu chàng ngả ra sau; nước bao trùm lấy đầu chàng, và những bọt khí của hơi thở cuối cùng của chàng sủi lên trong nước. Công chúa hét lên một tiếng, và lao xuống hồ.

Nàng nắm lấy chân này, rồi chân kia, kéo và giật, nhưng nàng không thể nhúc nhích được cái chân nào. Nàng dừng lại để lấy hơi, và điều đó khiến nàng nghĩ rằng chàng không thể lấy được hơi thở nào. Nàng phát điên lên. Nàng túm lấy chàng, và giữ đầu chàng nhô lên khỏi mặt nước, điều này giờ đây đã có thể làm được vì tay chàng không còn che cái lỗ nữa. Nhưng vô ích, vì chàng đã không còn thở được nữa.

Tình yêu và nước đã mang lại cho nàng toàn bộ sức mạnh. Nàng lặn xuống nước, và kéo, kéo hết sức mình, cho đến khi cuối cùng nàng kéo được một chân ra. Chân kia dễ dàng theo sau. Làm sao nàng đưa chàng vào thuyền, nàng không bao giờ có thể kể lại, nhưng khi làm được, nàng đã ngất đi.

Khi tỉnh lại, nàng chộp lấy mái chèo, cố gắng giữ thăng bằng hết sức có thể, và chèo, chèo, mặc dù nàng chưa bao giờ chèo trước đây. Vòng qua những tảng đá, qua những chỗ nước nông, và xuyên qua bùn, nàng chèo, cho đến khi đến được bậc thang cập bến của cung điện. Lúc này, người hầu của nàng đã có mặt trên bờ, vì họ đã nghe thấy tiếng nàng hét. Nàng bảo họ mang hoàng tử đến phòng mình, đặt chàng lên giường nàng, đốt lửa, và cho gọi các bác sĩ.

“Nhưng hồ nước, thưa điện hạ!” vị quan hầu cận, người bị đánh thức bởi tiếng động, bước vào, đội mũ ngủ.

“Đi mà tự dìm mình xuống đó đi!” nàng nói.

Đó là sự thô lỗ cuối cùng mà công chúa từng phạm phải; và người ta phải thừa nhận rằng nàng có lý do chính đáng để cảm thấy bực mình với vị quan hầu cận.

Nếu là chính nhà vua, ông ta cũng sẽ không khá hơn. Nhưng cả ông ta và hoàng hậu đều đang ngủ say. Và vị quan hầu cận quay trở lại giường của mình. Bằng cách nào đó, các bác sĩ đã không bao giờ đến. Vì vậy, công chúa và bà vú già của nàng ở lại với hoàng tử. Nhưng bà vú già là một người phụ nữ thông thái, và biết phải làm gì.

Họ đã thử mọi cách trong một thời gian dài mà không thành công. Công chúa gần như phát điên giữa hy vọng và sợ hãi, nhưng nàng vẫn cố gắng, hết cách này đến cách khác, và làm đi làm lại mọi thứ.

Cuối cùng, khi họ gần như đã bỏ cuộc, ngay lúc mặt trời mọc, hoàng tử đã mở mắt ra.