10. Ngắm trăng
Sáng sớm hôm sau, hoàng tử lên đường tìm chút gì đó để ăn. Chàng sớm tìm được ở một túp lều của người tiều phu, nơi trong nhiều ngày tiếp theo, chàng được cung cấp mọi thứ mà một hoàng tử dũng cảm có thể coi là cần thiết. Và vì đã có đủ thứ để sống sót trong lúc này, chàng không nghĩ đến những nhu cầu chưa hề tồn tại. Bất cứ khi nào nỗi lo lắng xâm chiếm, hoàng tử này luôn lịch thiệp tiễn nó ra ngoài theo cách rất hoàng gia.
Khi chàng trở về từ bữa sáng đến hang động nơi mình canh gác, chàng thấy công chúa đã lơ lửng trên mặt hồ, có vua và hoàng hậu đi cùng – chàng nhận ra họ qua những chiếc vương miện – và một đoàn người đông đảo trên những chiếc thuyền nhỏ xinh đẹp, với những mái che đủ màu sắc cầu vồng, và cờ hiệu, dải lụa còn nhiều màu hơn thế nữa. Đó là một ngày nắng đẹp, và chẳng mấy chốc, hoàng tử, bị cái nóng thiêu đốt, bắt đầu mong mỏi làn nước mát lạnh và công chúa dịu mát.
Nhưng chàng phải chịu đựng cho đến khi hoàng hôn buông xuống; vì trên thuyền có đồ ăn thức uống, và mãi đến khi mặt trời lặn, bữa tiệc vui vẻ mới bắt đầu tan biến. Thuyền này nối thuyền kia rời đi về phía bờ, theo sau thuyền của vua và hoàng hậu, cho đến khi chỉ còn lại một chiếc, dường như là thuyền của riêng công chúa. Nhưng nàng vẫn chưa muốn về nhà, và hoàng tử nghĩ chàng thấy nàng ra lệnh cho thuyền đi về phía bờ mà không có nàng. Dù sao đi nữa, chiếc thuyền cũng chèo đi; và giờ đây, trong số tất cả những người rạng rỡ ấy, chỉ còn lại một đốm trắng. Rồi hoàng tử bắt đầu hát. Và đây là bài hát chàng hát:–
“Nàng xinh đẹp,
Trắng như thiên nga,
Hãy ngước mắt lên,
Xua tan màn đêm
Bằng sức mạnh
Của đôi mắt nàng.
Cánh tay tuyết trắng,
Mái chèo tuyết trắng,
Chèo nàng đến đây,
Thấp thoáng mặt hồ.
Nhẹ nhàng và chậm,
Chèo nàng đến đây.
Dòng nước phía sau nàng
Trải trên mặt hồ,
Sự trắng sáng rạng ngời!
Trong làn nước theo sau nàng
Lặng lẽ, lặng lẽ vì nàng.
Sự trắng sáng rạng ngời!
Ôm lấy nàng,
Nước xanh biếc;
Đừng rời xa nàng,
Mà hãy làm mới
Những nụ hôn
Mát lạnh và chân thật quanh nàng.
Vỗ về ta,
Dòng nước buồn,
Đã rời xa nàng.
Hãy làm ta vui,
Vì nước đã
Hôn nàng trước khi rời xa nàng.”
Trước khi chàng hát xong bài hát, công chúa đã ở ngay dưới chỗ chàng ngồi, và ngước lên tìm chàng. Đôi tai đã dẫn lối cho nàng thật đúng.
“Công chúa có muốn ‘rơi xuống’ không?” hoàng tử hỏi, nhìn xuống.
“À! Chàng đây rồi! Vâng, nếu chàng vui lòng, hoàng tử ạ,” công chúa đáp, nhìn lên.
“Công chúa biết tôi là hoàng tử bằng cách nào?” hoàng tử hỏi.
“Vì chàng là một chàng trai rất tốt bụng, hoàng tử ạ,” công chúa nói.
“Vậy hãy lên đây, công chúa.”
“Hãy đón tôi lên, hoàng tử.”
Hoàng tử cởi khăn quàng cổ, rồi thắt lưng kiếm, rồi áo choàng, buộc tất cả lại với nhau, và thả xuống. Nhưng sợi dây quá ngắn. Chàng tháo chiếc khăn trùm đầu, thêm vào chỗ còn lại, khi đó gần như đủ dài; và chiếc túi tiền của chàng đã hoàn thiện nó. Công chúa vừa vặn nắm được nút thắt tiền, và trong chốc lát đã ở bên cạnh chàng. Tảng đá này cao hơn tảng đá kia nhiều, và tiếng nước bắn tung tóe cùng cú lao mình thật dữ dội. Công chúa vui sướng tột độ, và buổi bơi của họ thật tuyệt vời.
Đêm này qua đêm khác, họ gặp nhau, và bơi lội trên mặt hồ trong vắt, tối tăm; nơi mà niềm vui của hoàng tử lớn đến nỗi (không biết là do cách nhìn mọi thứ của công chúa đã ảnh hưởng đến chàng, hay chàng thực sự đang trở nên nhẹ đầu) chàng thường tưởng tượng mình đang bơi trên bầu trời thay vì mặt hồ. Nhưng khi chàng nói về việc ở trên thiên đường, công chúa cười nhạo chàng một cách khủng khiếp.
Khi trăng lên, nó mang đến cho họ niềm vui mới. Mọi thứ trông thật lạ lẫm và mới mẻ dưới ánh trăng, trong một vẻ tươi mới cũ kỹ, héo úa, nhưng không bao giờ phai tàn. Khi trăng gần tròn, một trong những niềm vui lớn của họ là lặn sâu xuống nước, rồi quay lại, nhìn lên qua làn nước vào vệt sáng lớn ngay phía trên họ, lấp lánh, rung động và nhấp nhô, lan rộng và co lại, dường như tan biến, rồi lại đặc lại. Sau đó, họ sẽ lao vút qua vệt sáng đó; và kìa! Trăng ở đó, xa xa, trong trẻo, vững vàng và lạnh lẽo, và rất đẹp, ở đáy một hồ nước xanh thẳm hơn cả hồ của họ, như công chúa đã nói.
Hoàng tử sớm nhận ra rằng khi ở dưới nước, công chúa rất giống những người khác. Và hơn nữa, nàng không quá sôi nổi trong những câu hỏi hay quá láu lỉnh trong lời đáp khi ở biển như khi ở trên bờ. Nàng cũng không cười nhiều như vậy; và khi nàng cười, tiếng cười cũng dịu dàng hơn. Nàng dường như hoàn toàn kín đáo và đoan trang hơn dưới nước so với khi ở trên cạn.
Nhưng khi hoàng tử, người thực sự đã yêu khi rơi xuống hồ, bắt đầu nói với nàng về tình yêu, nàng luôn quay đầu về phía chàng và cười. Một lúc sau, nàng bắt đầu trông bối rối, như thể nàng đang cố gắng hiểu chàng muốn nói gì, nhưng không thể – hé lộ một ý niệm rằng chàng có ý gì đó. Nhưng ngay khi nàng rời khỏi hồ, nàng đã thay đổi rất nhiều, đến nỗi hoàng tử tự nhủ: “Nếu ta cưới nàng, ta không thấy có cách nào khác: chúng ta phải biến thành người cá hay tiên cá, rồi ra biển ngay lập tức.”