5. Phải làm gì bây giờ?

Nhưng ở tầng trên thì lại khác. Một ngày nọ, sau bữa sáng, nhà vua đi vào phòng làm việc của mình và đếm tiền. Việc này chẳng mang lại niềm vui gì cho ông.

“Nghĩ mà xem,” ông tự nhủ, “mỗi đồng vàng này nặng một phần tư ounce, còn công chúa thật của ta, bằng xương bằng thịt, lại chẳng nặng chút nào!”

Và ông ghét những đồng vàng của mình, khi chúng nằm đó với nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt vàng óng.

Hoàng hậu đang ở phòng khách, ăn bánh mì với mật ong. Nhưng chỉ mới cắn miếng thứ hai, bà bật khóc nức nở và không thể nuốt được nữa.

Nhà vua nghe thấy tiếng bà nức nở. Vui mừng vì có ai đó, đặc biệt là hoàng hậu, để tranh cãi, ông đập mạnh những đồng vàng vào hộp tiền, đội vương miện lên đầu và lao vào phòng khách.

“Chuyện gì thế này?” ông thốt lên. “Sao nàng lại khóc, hoàng hậu?”

“Thiếp không chịu được,” hoàng hậu nói, nhìn chiếc hũ mật ong đầy vẻ buồn bã.

“Chả trách!” nhà vua đáp lại. “Nàng vừa mới ăn sáng xong – hai quả trứng gà tây, và ba con cá cơm.”

“Ôi, không phải vì thế!” bà hoàng hậu nức nở. “Là vì con gái ta, con gái ta!”

“Vậy, có chuyện gì với con gái nàng? Nó chẳng ở trên ống khói hay dưới giếng. Nghe nó cười kìa.”

Thế nhưng nhà vua lại không khỏi thở dài, ông cố gắng biến nó thành tiếng ho, và nói:

“Thật tốt khi nó vui vẻ, ta chắc chắn vậy, dù nó có phải là con của chúng ta hay không.”

“Thật tệ khi đầu óc nhẹ tênh,” hoàng hậu trả lời, nhìn xa xăm vào tương lai với ánh mắt tiên tri.

“Thật tốt khi tay nhanh nhẹn,” nhà vua nói.

“Thật tệ khi tay hay ăn cắp,” hoàng hậu đáp.

“Thật tốt khi chân nhanh nhẹn,” nhà vua nói.

“Thật tệ khi–“ hoàng hậu bắt đầu nói; nhưng nhà vua đã ngắt lời bà.

“Thực tế mà nói,” ông nói, với giọng của người kết thúc một cuộc tranh luận, mà đối thủ chỉ do ông tưởng tượng, và do đó, ông đã chiến thắng – “thực tế mà nói, thật tốt khi cả người nhẹ nhàng.”

“Nhưng thật tệ khi cả tâm trí nhẹ dạ,” nhà hậu đáp trả, bắt đầu mất bình tĩnh.

Câu trả lời cuối cùng này hoàn toàn làm nhà vua bối rối, ông quay gót và trở về phòng làm việc của mình. Nhưng ông còn chưa đi được nửa đường thì giọng nói của hoàng hậu đã đuổi kịp ông.

“Và thật tệ khi tóc vàng hoe!” bà hét lên, quyết tâm nói lời cuối cùng, giờ đây tinh thần bà đã sôi sục.

Tóc của hoàng hậu đen như màn đêm; còn tóc của nhà vua trước đây, và tóc của con gái ông bây giờ, thì vàng óng như buổi sớm mai. Nhưng không phải lời nhận xét về mái tóc này khiến ông dừng lại; mà là cách dùng từ “nhẹ” (light) theo hai nghĩa khác nhau. Bởi nhà vua ghét mọi lời nói đùa, đặc biệt là chơi chữ. Hơn nữa, ông không thể biết hoàng hậu đang nói tóc vàng hoe hay món thừa kế ít ỏi ^[1]; vì sao bà lại không thể phát âm rõ các nguyên âm khi bà đang bực mình?

Ông quay gót lại và quay về phía bà. Bà vẫn còn trông giận dữ, vì bà biết mình có lỗi, hoặc, điều tương tự, bà biết ông nghĩ vậy.

“Hoàng hậu yêu quý của ta,” ông nói, “sự hai mặt dưới bất kỳ hình thức nào đều vô cùng đáng ghét giữa những người đã kết hôn, bất kể địa vị, chứ đừng nói đến vua và hoàng hậu; và hình thức đáng ghét nhất của sự hai mặt chính là chơi chữ.”

“Đấy!” hoàng hậu nói, “Thiếp chưa bao giờ nói đùa mà không làm hỏng nó ngay khi nói. Thiếp là người phụ nữ bất hạnh nhất thế giới!”

Bà trông quá đỗi buồn bã, nhà vua đã ôm bà vào lòng; và họ ngồi xuống để bàn bạc.

“Nàng chịu được không?” nhà vua hỏi.

“Không, thiếp không chịu được,” hoàng hậu nói.

“Vậy, phải làm gì bây giờ?” nhà vua hỏi.

“Thiếp chắc là thiếp không biết,” hoàng hậu nói. “Nhưng ngài có thể thử xin lỗi không?”

“Với chị gái ta ư, ta đoán nàng muốn nói vậy?” nhà vua hỏi.

“Vâng,” hoàng hậu nói.

“Được thôi, ta không ngại,” nhà vua nói.

Thế là sáng hôm sau, ông đến nhà bà công chúa, và, đưa ra lời xin lỗi rất khiêm nhường, ông cầu xin bà hóa giải lời nguyền. Nhưng bà công chúa tuyên bố, với vẻ mặt nghiêm nghị, rằng bà chẳng biết gì về chuyện đó cả. Tuy nhiên, mắt bà lại sáng lên màu hồng, đó là dấu hiệu cho thấy bà đang vui. Bà khuyên nhà vua và hoàng hậu hãy kiên nhẫn, và sửa đổi cách cư xử của mình. Nhà vua trở về trong sự thất vọng.

Hoàng hậu cố gắng an ủi ông. “Chúng ta sẽ đợi cho đến khi con bé lớn hơn. Có lẽ lúc đó con bé sẽ tự gợi ý được điều gì đó. Ít nhất con bé sẽ biết mình cảm thấy thế nào, và giải thích mọi chuyện cho chúng ta.”

“Nhưng nhỡ con bé lấy chồng thì sao?” nhà vua thốt lên, đột nhiên kinh hoàng trước ý nghĩ đó.

“Vậy thì sao?” hoàng hậu đáp lại. “Hãy nghĩ xem! Nếu con bé có con thì sao! Trong vòng một trăm năm, không khí có thể sẽ đầy những đứa trẻ lơ lửng như tơ nhện vào mùa thu.”

“Mà đó cũng không phải việc của chúng ta,” hoàng hậu tiếp tục trả lời. “Hơn nữa, đến lúc đó chúng sẽ học cách tự chăm sóc bản thân rồi.”

Tiếng thở dài là câu trả lời duy nhất của nhà vua. Ông đã muốn hỏi ý kiến các bác sĩ hoàng gia; nhưng ông sợ họ sẽ thử nghiệm trên người con gái mình.