9. Đưa tôi xuống nước lại đi
Vào khoảng thời gian này, có lẽ con trai của một vị vua, sống cách Lagobel cả ngàn dặm, đã lên đường tìm kiếm con gái của một nữ hoàng. Chàng đi khắp nơi, nhưng hễ cứ tìm được một nàng công chúa, chàng lại thấy có điều gì đó không vừa ý. Dĩ nhiên, chàng không thể cưới một người phụ nữ bình thường, dù nàng có xinh đẹp đến đâu; và không có nàng công chúa nào xứng đáng với chàng.
Không biết hoàng tử có hoàn hảo đến mức đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối hay không, tôi không dám chắc. Tôi chỉ biết rằng, chàng là một chàng trai khôi ngô, dũng cảm, hào phóng, cư xử đúng mực và lễ phép, như mọi hoàng tử khác.
Trong những chuyến đi lang thang, chàng đã nghe phong thanh về nàng công chúa của chúng ta; nhưng vì ai ai cũng nói nàng bị bỏ bùa, chàng chẳng bao giờ mơ rằng nàng có thể “bỏ bùa” chàng. Thật vậy, một hoàng tử sẽ làm gì với một nàng công chúa đã mất đi sự “trọng lực” của mình? Ai biết được nàng sẽ mất đi thứ gì tiếp theo? Nàng có thể mất đi khả năng nhìn thấy, hoặc khả năng chạm vào; hoặc, nói tóm lại, khả năng tạo ra ấn tượng trên giác quan cơ bản; đến nỗi chàng sẽ không bao giờ biết nàng còn sống hay đã chết. Dĩ nhiên, chàng không tìm hiểu thêm về nàng nữa.
Một ngày nọ, chàng bị lạc đoàn tùy tùng trong một khu rừng rậm. Những khu rừng này rất hữu ích trong việc giúp các hoàng tử thoát khỏi đám cận thần, giống như một cái rây giữ lại cám. Rồi các hoàng tử có thể tự do theo đuổi vận mệnh của mình. Bằng cách này, họ có lợi thế hơn các nàng công chúa, những người bị ép phải kết hôn trước khi kịp vui chơi thỏa thích.
Tôi ước gì các nàng công chúa của chúng ta đôi khi cũng bị lạc trong rừng.
Một buổi tối đẹp trời, sau nhiều ngày lang thang, chàng nhận ra mình đang đến gần rìa khu rừng này; vì cây cối thưa thớt đến nỗi chàng có thể nhìn xuyên qua thấy cảnh hoàng hôn; và chẳng mấy chốc chàng đã đến một vùng đất hoang. Tiếp theo, chàng thấy những dấu hiệu của sự sống con người; nhưng lúc này trời đã tối muộn, và không có ai ở ngoài đồng để chỉ đường cho chàng.
Sau khi đi thêm một giờ nữa, con ngựa của chàng, kiệt sức vì lao động vất vả và thiếu thức ăn, đã ngã quỵ và không thể đứng dậy được nữa. Thế là chàng tiếp tục hành trình đi bộ. Cuối cùng, chàng bước vào một khu rừng khác – không phải là một khu rừng hoang dã, mà là một khu rừng có vẻ văn minh, nơi có một con đường mòn dẫn chàng đến bờ hồ. Dọc theo con đường này, hoàng tử bước đi trong bóng tối ngày càng dày đặc.
Bỗng nhiên, chàng dừng lại và lắng nghe. Những âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía bên kia mặt nước. Đó thực ra là tiếng cười của nàng công chúa. Có điều gì đó lạ lùng trong tiếng cười của nàng, như ta đã gợi ý trước đó; vì để có được một tiếng cười sảng khoái thực sự cần có sự “trọng lực” ấp ủ; và có lẽ vì vậy mà hoàng tử đã nhầm tiếng cười đó với tiếng hét. Nhìn qua hồ, chàng thấy một vật gì đó màu trắng trong nước; và ngay lập tức, chàng đã xé toạc chiếc áo tunic, cởi bỏ đôi dép xăng đan và lao xuống nước. Chàng nhanh chóng bơi đến vật thể màu trắng đó và nhận ra đó là một người phụ nữ. Ánh sáng không đủ để nhận ra nàng chính là công chúa, nhưng đủ để nhận ra nàng là một tiểu thư, vì điều đó không cần nhiều ánh sáng để nhận ra.
Bây giờ tôi không thể nói làm thế nào mà chuyện đó xảy ra – liệu nàng giả vờ chết đuối, hay chàng làm nàng sợ hãi, hay chàng nắm lấy nàng khiến nàng bối rối – nhưng chắc chắn chàng đã đưa nàng lên bờ theo một cách đáng xấu hổ đối với một người giỏi bơi lội, và nàng suýt chết đuối hơn nàng từng mong đợi; vì nước đã tràn vào cổ họng nàng mỗi khi nàng cố gắng nói.
Tại nơi chàng đưa nàng đến, bờ chỉ cao một hoặc hai thước so với mặt nước; vì vậy, chàng đã dùng sức nâng nàng lên khỏi mặt nước để đặt nàng lên bờ. Nhưng, khi rời khỏi mặt nước, nàng công chúa mất đi sự “trọng lực” ngay lập tức, thế là nàng bay vút lên không trung, vừa la mắng vừa hét lên.
“Ngươi thật là hư, hư, HƯ, HƯ lắm!” nàng kêu lên.
Chưa từng có ai khiến nàng nổi giận như vậy. Khi hoàng tử thấy nàng bay lên, chàng nghĩ mình hẳn đã bị bỏ bùa và nhầm một con thiên nga lớn với một tiểu thư. Nhưng nàng công chúa đã bám vào chóp nhọn của một cây thông cao. Chóp đó rơi ra; nhưng nàng bám vào một cái khác; và, thực tế, nàng đã tự dừng lại bằng cách hái những quả thông, thả chúng rơi xuống khi cuống bị gãy.
Trong khi đó, hoàng tử đứng dưới nước, nhìn trân trối, quên cả lên bờ. Nhưng khi nàng công chúa biến mất, chàng vội vã lên bờ và đi về phía cái cây. Ở đó, chàng thấy nàng đang leo xuống từ một cành cây về phía thân cây. Nhưng trong bóng tối của khu rừng, hoàng tử vẫn còn băn khoăn không biết hiện tượng này là gì; cho đến khi nàng chạm đất, nhìn thấy chàng đứng đó, nàng đã nắm lấy chàng và nói:
“Tôi sẽ mách bố.”
“Ôi không, cô sẽ không làm vậy!” hoàng tử đáp.
“Vâng, tôi sẽ làm,” nàng kiên quyết. “Việc gì mà anh phải kéo tôi khỏi nước, rồi ném tôi xuống đáy không trung? Tôi có làm hại anh bao giờ đâu.”
“Xin lỗi. Tôi không cố ý làm hại nàng.”
“Tôi không tin là anh có bộ não nào cả; và đó là một mất mát tệ hơn cả cái “trọng lực” đáng thương của tôi. Thật tội nghiệp!”
Hoàng tử lúc này nhận ra mình đã gặp phải nàng công chúa bị bỏ bùa, và đã làm nàng phật lòng. Nhưng trước khi chàng kịp nghĩ xem nên nói gì tiếp theo, nàng đã đột ngột tức giận, dậm chân xuống đất một cái mạnh đến nỗi lẽ ra đã khiến nàng bay lên lần nữa nếu nàng không nắm lấy cánh tay chàng, nàng quát:
“Đưa tôi lên ngay đi.”
“Đưa nàng lên đâu, người đẹp?” hoàng tử hỏi.
Chàng đã gần như yêu nàng ngay lập tức; vì sự tức giận của nàng khiến nàng trở nên quyến rũ hơn bất kỳ ai chàng từng thấy; và, trong phạm vi chàng có thể nhìn thấy, mà chắc chắn là không xa, nàng không có một khuyết điểm nào, ngoại trừ, dĩ nhiên, là nàng không có chút “trọng lực” nào. Tuy nhiên, không hoàng tử nào lại đánh giá một nàng công chúa dựa trên cân nặng. Vẻ đẹp đôi chân nàng, chàng sẽ khó mà ước lượng bằng độ sâu của dấu chân nàng in trên bùn.
“Đưa nàng lên đâu, người đẹp?” hoàng tử hỏi.
“Xuống nước, đồ ngốc!” nàng công chúa đáp.
“Vậy thì đi thôi,” hoàng tử nói.
Tình trạng trang phục của nàng, khiến việc đi lại của nàng càng khó khăn hơn, buộc nàng phải bám lấy chàng; và chàng gần như không thể tự thuyết phục mình rằng mình không đang mơ một giấc mơ tuyệt đẹp, bất chấp những lời lăng mạ như dòng thác âm nhạc mà nàng trút lên chàng. Vì vậy, hoàng tử không vội, họ đã đến một khúc hồ hoàn toàn khác, nơi bờ hồ cao ít nhất hai mươi lăm thước; và khi họ đến mép nước, chàng quay sang nàng công chúa và nói:
“Làm sao ta đưa nàng xuống nước đây?” “Đó là việc của anh,” nàng trả lời, khá cộc cằn. “Anh đã kéo tôi lên – đưa tôi xuống lại đi.”
“Rất tốt,” hoàng tử nói; và, bế nàng lên vòng tay, chàng nhảy cùng nàng từ mỏm đá. Nàng công chúa chỉ kịp thốt lên một tiếng cười sung sướng trước khi mặt nước khép lại trên người họ. Khi họ ngoi lên mặt nước, nàng nhận ra rằng, trong một hoặc hai khoảnh khắc, nàng thậm chí còn không thể cười, vì nàng đã lao xuống nước quá nhanh, đến nỗi nàng phải cố gắng lắm mới lấy lại được hơi thở. Ngay khi họ ngoi lên mặt nước –
“Nàng thấy thế nào khi rơi xuống nước?” hoàng tử hỏi.
Sau một hồi cố gắng, nàng công chúa hổn hển đáp:
“Đó là cái mà anh gọi là RƠI XUỐNG NƯỚC ư?”
“Vâng,” hoàng tử đáp, “tôi cho rằng đó là một ví dụ khá thú vị.”
“Với tôi, nó giống như đang bay lên vậy,” nàng đáp lại.
“Cảm giác của tôi cũng chắc chắn là một sự bay lên,” hoàng tử thừa nhận.
Nàng công chúa dường như không hiểu chàng, vì nàng hỏi lại câu hỏi của chàng:
“Anh thấy thế nào khi rơi xuống nước?” nàng công chúa hỏi.
“Tuyệt vời nhất,” chàng đáp; “vì tôi đã ‘rơi xuống nước’ với cô rồi.”
“Đừng nói nữa, tôi chán rồi,” nàng công chúa nói.
Có lẽ nàng cũng ghét những câu chơi chữ giống cha mình.
“Vậy là nàng không thích rơi xuống nước sao?” hoàng tử hỏi.
“Đó là trò vui tuyệt vời nhất mà tôi từng có trong đời,” nàng đáp. “Tôi chưa bao giờ rơi xuống nước trước đây. Tôi ước gì mình có thể học được. Thật không ngờ tôi lại là người duy nhất trong vương quốc của cha không biết cách rơi xuống nước!”
Lúc này, nàng công chúa tội nghiệp trông có vẻ buồn bã.
“Tôi sẽ rất hạnh phúc được ‘rơi xuống nước’ với nàng bất cứ lúc nào nàng muốn,” hoàng tử nói, đầy trìu mến.
“Cảm ơn anh. Tôi không biết. Có lẽ sẽ không được phép. Nhưng tôi không quan tâm. Dù sao đi nữa, vì chúng ta đã rơi xuống nước rồi, chúng ta hãy cùng nhau bơi lội nhé.”
“Với tất cả trái tim ta,” hoàng tử đáp.
Và họ lao đi, bơi lội, lặn ngụp, trôi nổi, cho đến khi cuối cùng họ nghe thấy tiếng kêu gọi dọc bờ và nhìn thấy ánh đèn lấp lánh khắp nơi. Lúc này đã khá muộn, và không có trăng.
“Tôi phải về nhà rồi,” nàng công chúa nói. “Tôi rất tiếc, vì điều này thật tuyệt vời.”
“Tôi cũng vậy,” hoàng tử đáp. “Nhưng tôi mừng vì tôi không có nhà để về – ít nhất, tôi không biết chính xác nó ở đâu.”
“Tôi ước gì mình cũng không có nhà,” nàng công chúa đáp lại; “nó thật nhàm chán! Tôi có ý định,” nàng tiếp tục, “chơi khăm họ một vố. Tại sao họ không để tôi yên? Họ sẽ không tin tưởng để tôi ở một mình trong hồ dù chỉ một đêm! – Anh thấy ánh đèn xanh đang cháy kia không? Đó là cửa sổ phòng tôi. Bây giờ, nếu anh chỉ cần bơi cùng tôi thật lặng lẽ, và khi chúng ta gần đến ban công, anh đẩy tôi một cái – anh gọi là gì đó – như anh đã làm lúc nãy, tôi sẽ có thể bám vào ban công, và chui vào qua cửa sổ; rồi họ có thể tìm tôi cho đến sáng mai!”
“Với sự vâng lời hơn là sự vui vẻ,” hoàng tử nói, một cách hào hiệp; và họ bơi đi, rất nhẹ nhàng.
“Ngày mai đêm mai cô có ở dưới hồ không?” hoàng tử đánh liều hỏi.
“Chắc chắn rồi. Tôi không nghĩ vậy. Có lẽ,” là câu trả lời khá kỳ lạ của nàng công chúa.
Nhưng hoàng tử đủ thông minh để không thúc ép nàng thêm nữa; và chỉ thì thầm, khi chàng giúp nàng lên bờ, “Bí mật nhé.”
Câu trả lời duy nhất nàng công chúa đáp lại là một cái nhìn tinh nghịch. Nàng đã cao hơn đầu chàng một thước. Cái nhìn dường như nói rằng, “Đừng lo. Vui quá mà, không muốn làm hỏng đâu.”
Nàng đã bơi lội hoàn hảo như bao người khác dưới nước, đến nỗi ngay cả bây giờ hoàng tử vẫn khó tin vào mắt mình khi thấy nàng từ từ bay lên, bám vào ban công và biến mất qua cửa sổ. Chàng quay lại, gần như mong đợi thấy nàng vẫn ở bên cạnh mình. Nhưng chàng đã một mình trong nước. Vì vậy, chàng lặng lẽ bơi đi, và nhìn những ánh đèn di chuyển quanh bờ hồ hàng giờ sau khi nàng công chúa đã an toàn trong phòng mình. Ngay khi chúng biến mất, chàng lên bờ tìm kiếm áo tunic và kiếm của mình, và sau một hồi vất vả, chàng đã tìm lại được chúng.
Rồi chàng tìm đường vòng quanh hồ đến bờ bên kia. Ở đó, khu rừng hoang dã hơn, và bờ dốc hơn – dốc lên ngay về phía những ngọn núi bao quanh hồ từ mọi phía, và gửi đến hồ những dòng suối bạc từ sáng đến tối, và suốt đêm. Chàng nhanh chóng tìm thấy một chỗ mà chàng có thể nhìn thấy ánh đèn xanh trong phòng nàng công chúa, và nơi đó, ngay cả trong ánh sáng ban ngày, chàng cũng sẽ không có nguy cơ bị phát hiện từ bờ bên kia. Đó là một loại hang động trong đá, nơi chàng tự chuẩn bị một chiếc giường bằng lá khô, và nằm xuống, quá mệt mỏi để cơn đói có thể giữ cho chàng tỉnh táo. Suốt đêm, chàng mơ thấy mình đang bơi cùng nàng công chúa.