CHƯƠNG IV. CHUYẾN BAY

“Rẽ phải lần thứ hai, rồi bay thẳng cho đến sáng.”

Peter đã bảo Wendy như thế khi chỉ đường tới Neverland, nhưng ngay cả những chú chim khôn ngoan nhất, mang theo bản đồ và dò đường giữa những luồng gió xoáy, cũng chẳng thể nào tìm ra nơi ấy bằng chỉ dẫn ấy. Bởi lẽ, Peter thường nói bất cứ điều gì hiện lên trong đầu cậu lúc đó.

Lúc đầu, những người bạn đồng hành của cậu tin tưởng hoàn toàn, và niềm vui được bay lượn tự do lớn đến mức họ cứ mải mê lượn vòng quanh những ngọn tháp nhà thờ, hay bất kỳ thứ gì cao vút trên đường đi mà họ thấy thích thú.

John và Michael đua nhau bay, Michael dẫn trước một đoạn khá xa.

Họ nhớ lại với vẻ khinh bỉ rằng chỉ mới cách đây không lâu, họ đã từng tự mãn cho rằng mình thật tài giỏi khi có thể lượn vòng quanh căn phòng nhỏ.

Chỉ mới cách đây thôi ư? Nhưng đã bao lâu rồi? Họ đã bay ngang qua biển cả trước khi nỗi lo lắng này bắt đầu khiến Wendy thực sự bất an. John nghĩ đây có lẽ là lần thứ hai họ nhìn thấy biển, và là đêm thứ ba họ lơ lửng trên không trung.

Có lúc trời tối đen như mực, có lúc lại sáng rực, giờ đây họ run lên vì lạnh cóng, rồi lại ngột ngạt vì nóng bức. Liệu lúc ấy họ có thực sự đói, hay chỉ giả vờ? Bởi Peter có một cách kiếm ăn thật vui nhộn. Cậu ta thường đuổi theo những chú chim đang ngậm thức ăn phù hợp cho con người và giật lấy; rồi lũ chim lại đuổi theo giành lại; thế là tất cả cùng nhau rượt đuổi hàng dặm đường trong tiếng cười giòn tan, cuối cùng chia tay trong những lời chúc phúc đầy thân ái. Nhưng Wendy nhận thấy với chút băn khoăn rằng Peter dường như không hề hay biết đây là một cách mưu sinh kỳ quặc, thậm chí cậu chẳng biết còn có những cách kiếm ăn nào khác nữa.

Họ buồn ngủ thật chứ không phải giả vờ, và chính điều đó thật nguy hiểm, bởi khi cơn buồn ngủ ập đến, họ sẽ rơi xuống. Thế mà Peter lại thấy cảnh tượng ấy thật nực cười.

“Nó rơi nữa kìa!” cậu reo lên đầy thích thú khi Michael bỗng rơi thẳng như hòn đá.

“Cứu em ấy đi, cứu em ấy!” Wendy hét lên trong kinh hoàng, đôi mắt mở to nhìn xuống mặt biển lạnh lùng phía xa. Rốt cuộc Peter cũng sẽ lao vút xuống, chộp lấy Michael ngay trước khi em chạm mặt nước, và cậu làm điều đó thật khéo léo; nhưng cậu luôn đợi đến phút chót, khiến người ta có cảm giác cậu thích khoe tài hơn là thực sự muốn cứu người. Hơn nữa, cậu là kẻ ham của lạ, trò chơi đang say mê lúc này có thể bỗng chốc trở nên nhàm chán, nên luôn có nguy cơ lần sau khi bạn rơi, cậu sẽ mặc kệ bạn.

Cậu bé có thể ngủ trên không mà chẳng sợ rơi, chỉ cần ngả người ra sau và thả mình lơ lửng. Nhưng chuyện này ít nhiều cũng bởi cậu nhẹ bẫng đến nỗi, nếu ai đứng phía sau mà thổi nhẹ, cậu sẽ lao đi nhanh hơn.

“Xin anh hãy lịch sự với cậu ấy một chút đi,” Wendy khẽ nhắc John khi bọn trẻ đang chơi trò “Theo bước người dẫn đường.”

“Thế thì bảo cậu ta đừng có khoe khoang nữa,” John càu nhàu.

Trong trò chơi ấy, Peter thường lượn sát mặt nước, dùng tay chạm vào đuôi từng con cá mập khi bay ngang, y như cách trẻ con chạy tay dọc theo những hàng rào sắt trên phố vậy. Bọn trẻ chẳng thể nào bắt chước được cái trò mạo hiểm ấy, nên có lẽ đó quả thực là một kiểu khoe mẽ – nhất là khi Peter cứ liên tục ngoái lại đếm xem chúng đã bỏ lỡ mấy cái đuôi cá.

“Em phải đối xử tử tế với cậu ấy,” Wendy nghiêm giọng căn dặn các em trai. “Chúng ta biết làm sao nếu cậu ấy bỏ rơi chúng ta chứ!”

“Thì mình cứ bay về,” Michael đáp.

“Làm sao tìm được đường về nếu không có cậu ấy dẫn lối?”

“Ừ thì… cứ bay tiếp đi,” John bảo.

“Thật kinh khủng, John ạ. Chúng ta sẽ buộc phải bay mãi, vì chẳng biết cách nào dừng lại cả.”

Quả đúng thế, Peter đã quên không dạy họ cách đáp xuống.

John nói nếu rơi vào cảnh tồi tệ nhất, họ chỉ việc bay thẳng về phía trước, bởi thế giới hình tròn nên sớm muộn gì họ cũng sẽ về tới khung cửa sổ nhà mình.

“Và ai sẽ kiếm đồ ăn cho chúng ta, John?”

“Em đã giật được một miếng từ mỏ con chim ưng khá ngon lành đấy, Wendy à.”

“Sau hai mươi lần thử,” Wendy nhắc khẽ em trai. “Và ngay cả khi chúng ta đã khá hơn trong việc kiếm ăn, hãy xem chúng ta cứ đâm sầm vào mây và đủ thứ nếu cậu ấy không kịp đến đỡ.”

Quả thật, họ cứ liên tục đụng phải mọi thứ. Giờ đây họ đã bay vững hơn, dù vẫn còn đá chân hơi nhiều; nhưng hễ thấy đám mây nào chắn đường, càng cố né tránh bao nhiêu, họ lại càng đâm thẳng vào nó bấy nhiêu. Nếu có Nana ở đây, chắc chắn Michael đã được quấn băng quanh trán rồi.

Lúc ấy, Peter không ở bên cạnh họ, và họ cảm thấy thật lẻ loi một mình trên cao kia. Cậu có thể bay nhanh hơn họ gấp bội nên thỉnh thoảng đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt, để lao vào những cuộc phiêu lưu mà họ chẳng được dự phần. Khi trở lại, cậu có thể sà xuống cười khúc khích vì chuyện gì đó buồn cười đến lạ mà cậu vừa kể với một ngôi sao, nhưng rồi lại quên bẵng điều ấy là gì. Hoặc đôi khi cậu xuất hiện với những chiếc vảy tiên cá còn vương vấn trên áo, mà chẳng thể giải thích nổi chuyện gì đã xảy ra. Những điều ấy thật sự khiến lũ trẻ bực bội, bởi chúng chưa từng một lần được nhìn thấy nàng tiên cá.

“Và nếu cậu ấy quên chúng nhanh đến thế,” Wendy tranh luận, “thì làm sao chúng ta có thể hy vọng cậu ấy sẽ mãi nhớ về chúng ta?”

Quả thật, đôi khi khi quay lại, cậu chẳng nhớ gì về họ, hoặc nếu có thì cũng rất mơ hồ. Wendy biết rõ điều này. Cô từng thấy ánh mắt cậu thoáng nhận ra họ khi sắp chào hỏi rồi lại lơ đãng bước qua; có lần cô đành phải gọi tên cậu.

“Em là Wendy mà,” cô nói, giọng bồn chồn.

Cậu tỏ ra rất hối hận. “Này Wendy này,” cậu thì thào với cô, “nếu lần nào chị thấy tôi quên chị, cứ nhắc ‘Em là Wendy’ nhé, thế là tôi sẽ nhớ ngay.”

Dĩ nhiên cách này chẳng đủ an lòng. Nhưng để bù lại, cậu đã dạy họ cách nằm thẳng người trên những luồng gió mạnh đang thổi về hướng họ, và đó là một trò chơi thú vị đến nỗi họ thử nghiệm nhiều lần và phát hiện ra mình có thể yên giấc trong tư thế ấy. Họ thậm chí còn ngủ lâu hơn thường lệ, nhưng Peter nhanh chóng chán trò này, và chẳng bao lâu sau cậu lại hét lên bằng giọng điệu thuyền trưởng: “Chúng ta hạ cánh thôi!” Và thế là, dù đôi khi cãi vã, nhưng phần lớn là vui vẻ, họ đã tiến gần tới Neverland; sau nhiều tuần trăng, họ đã tới nơi, hơn nữa lại đến thẳng đích, có lẽ không nhờ sự dẫn đường của Peter hay Tink mà bởi chính hòn đảo đang tìm kiếm họ. Chỉ bằng cách ấy người ta mới có thể đặt chân lên những bờ bến thần tiên đó.

“Đó rồi,” Peter bình thản nói.

“Đâu, đâu cơ?”

“Chỗ mà tất cả những mũi tên đang chỉ vào kìa.”

Quả thật, hàng triệu mũi tên vàng đang dẫn đường cho bọn trẻ, tất cả đều được dẫn dắt bởi người bạn mặt trời, kẻ muốn chúng nắm chắc lối đi trước khi để mặc chúng lại với màn đêm.

Wendy, John và Michael đứng kiễng chân giữa không trung để ngắm nhìn hòn đảo lần đầu tiên. Kỳ lạ thay, cả ba đều nhận ra nó ngay tức khắc, và trước khi nỗi sợ hãi kịp ập đến, họ đón chào nó không phải như một giấc mơ ấp ủ bấy lâu nay mới thấy, mà như một người bạn cố tri mà họ đang trở về trong kỳ nghỉ hè.

“John, đây là vịnh biển.”

“Wendy, nhìn kìa, mấy chú rùa đang chôn trứng trong cát này.”

“Ê John, con chim hồng hạc của cậu gãy chân rồi!”

“Michael nhìn kìa, hang động của cậu đó!”

“John, có cái gì đang cựa quậy trong bụi rậm kia?”

“Là một con sói mẹ với đàn con. Wendy, tớ tin chắc đó chính là chú sói con của cậu!”

“Kia là con thuyền của tớ, John, nó bị thủng lỗ rồi!”

“Không phải đâu. Chúng ta đã đốt cháy thuyền của cậu rồi mà.”

“Nhưng chắc chắn là nó rồi. Này John, tớ thấy khói từ lều của bộ tộc da đỏ kìa!”

“Đâu? Chỉ tớ xem nào, tớ sẽ đoán xem họ có chuẩn bị chiến tranh không bằng cách xem khói bay lên thế nào.”

“Kìa, ngay bên kia Dòng Sông Bí Ẩn.”

“Tớ thấy rồi. Ừ, bọn họ thực sự đang chuẩn bị chiến tranh rồi.”

Peter hơi khó chịu vì họ biết quá nhiều, nhưng nếu cậu muốn làm chủ bọn họ thì chiến thắng đã gần kề, vì tôi đã không nói với bạn rằng nỗi sợ hãi chẳng mấy chốc sẽ ập đến với họ sao?

Nó đến khi những mũi tên biến mất, để lại hòn đảo chìm trong bóng tối.

Những ngày xưa ở nhà, Neverland luôn bắt đầu trở nên âm u và đầy đe dọa khi đến giờ đi ngủ. Rồi những vùng đất hoang chưa ai khám phá hiện ra và mở rộng, những bóng đen di chuyển trong đó, tiếng gầm gừ của những loài thú săn mồi giờ đây hoàn toàn khác lạ, và trên hết, bạn đánh mất đi niềm tin chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng. Bạn cảm thấy nhẹ nhõm vì đèn ngủ đã được bật lên. Bạn thậm chí còn thích nghe Nana nói rằng đây chỉ là lửa trong lò sưởi thôi, và Neverland chỉ là tưởng tượng mà thôi.

Dĩ nhiên Neverland vốn chỉ là chuyện tưởng tượng vào những ngày ấy, nhưng giờ đây nó đã thành sự thật, chẳng còn chiếc đèn ngủ nào nữa, bóng tối càng lúc càng dày đặc, và Nana đâu mất rồi?

Họ đã tản ra mỗi người một nơi, nhưng giờ lại co cụm sát bên Peter. Vẻ thản nhiên vô tư lự của cậu cuối cùng cũng tan biến, đôi mắt cậu lấp lánh lạ thường, và mỗi lần chạm vào người cậu, họ như bị một luồng điện chạy khắp cơ thể. Bây giờ họ đang bay qua hòn đảo đầy ám ảnh, cánh bay sà thấp đến mức thỉnh thoảng những ngọn cây quệt vào chân họ. Chẳng có gì ghê gớm hiện ra giữa không trung, nhưng mỗi nhịp bay giờ đây trở nên chậm chạp, nặng nề, như thể họ đang vật lộn đẩy mình xuyên qua những thế lực thù địch vô hình. Có lúc họ đột ngột lơ lửng giữa không trung, buộc Peter phải dùng nắm đấm đập mạnh vào khoảng không đó.

“Họ không muốn chúng ta đáp xuống,” cậu giải thích.

“Họ là ai?” Wendy thì thầm, run lên vì sợ hãi.

Nhưng cậu chẳng thể hoặc chẳng thèm nói rõ. Nàng Tiên Tinker Bell vẫn đang ngủ trên vai cậu, giờ đây cậu đánh thức nàng dậy và bảo nàng bay đi trước.

Thỉnh thoảng, cậu lơ lửng giữa không trung, chăm chú lắng nghe, đưa tay lên tai, rồi lại đăm đăm nhìn xuống với đôi mắt sáng đến nỗi như thể có thể khoan thủng mặt đất. Xong xuôi, cậu lại tiếp tục hành trình bay.

Lòng dũng cảm của cậu gần như đáng sợ. “Giờ cậu muốn phiêu lưu không,” cậu hỏi John một cách hờ hững, “hay cậu thích uống trà trước?”

Wendy vội vàng nói “uống trà trước”, còn Michael thì siết chặt tay chị với vẻ biết ơn, trong khi John dũng cảm hơn lại tỏ ra do dự.

“Kiểu phiêu lưu gì vậy?” cậu hỏi một cách thận trọng.

“Ở dưới đồng cỏ kia có một tên cướp biển đang ngủ,” Peter nói với cậu. “Nếu các cậu muốn, chúng ta có thể xuống đó và giết hắn.”

“Tớ chẳng thấy hắn đâu cả,” John nói sau một khoảng lặng khá lâu.

“Tớ thì thấy rõ.”

“Nhưng nếu,” John nói, giọng hơi khàn, “hắn thức dậy thì sao.”

Peter đáp lại với vẻ tức giận. “Cậu không nghĩ tớ sẽ giết hắn khi hắn đang ngủ chứ! Tớ sẽ đánh thức hắn trước đã, rồi mới giết. Đó luôn là cách tớ làm.”

“Ê! Cậu giết được nhiều không?”

“Chất đống luôn.”

John bảo “Nghe phê đấy,” nhưng vẫn quyết định nhâm nhi trà trước. Cậu hỏi dạo này đảo có đông hải tặc không, Peter đáp chưa bao giờ thấy nhiều thế.

“Giờ ai làm thuyền trưởng thế?”

“Hook,” Peter đáp, mặt cậu bỗng trở nên vô cùng nghiêm trọng khi nhắc đến cái tên đáng nguyền rủa ấy.

“Jas. Hook á?”

“Ừ.”

Thế rồi Michael bật khóc nức nở, ngay cả John cũng nghẹn ngào nói không nên lời, bởi chúng biết rõ thanh danh của Hook.

“Hắn là tay chân thân tín của Râu Đen,” John khàn giọng thì thầm. “Là tên khốn kiếp nhất lũ chúng. Là kẻ duy nhất khiến Barbecue phải khiếp sợ.”

“Đó là hắn,” Peter nói.

“Hắn trông thế nào? Hắn có to lớn không?”

“Giờ hắn không còn to như trước nữa.”

“Ý cậu là sao?”

“Tôi đã chặt mất một phần người hắn.”

“Cậu á!”

“Ừ, tôi,” Peter đáp gằn giọng.

“Tôi không có ý xúc phạm đâu.”

“Ừ, được rồi.”

“Nhưng… này, phần nào thế?”

“Bàn tay phải của hắn.”

“Vậy giờ hắn không thể đánh nhau nữa à?”

“Ồ, không thể ư?!”

“Tay trái thì sao?”

“Hắn có một cái móc sắt thay cho bàn tay phải, và hắn quào bằng nó đấy.”

“Quào!”

“Này John,” Peter gọi.

“Sao?”

“Nói ‘Vâng, thưa ngài.'”

“Vâng, thưa ngài.”

“Có một điều,” Peter tiếp tục, “mà mọi đứa trẻ phục vụ dưới trướng tôi đều phải thề, và cậu cũng vậy.”

Gương mặt John trở nên xanh xao.

“Nếu chúng ta phải đối mặt với Hook trong một trận chiến công bằng, cậu phải để hắn lại cho tôi.”

“Tôi hứa,” John đáp một cách trung thành.

Ngay lúc ấy, họ cảm thấy bớt sợ hãi hơn một chút, bởi vì Tink đang bay cùng họ, và trong ánh sáng của nàng tiên, họ có thể nhìn rõ nhau. Đáng tiếc là nàng không thể bay chậm bằng họ, nên phải lượn vòng quanh họ theo một đường tròn, tạo thành một vầng hào quang bao bọc lấy họ. Wendy khá thích điều này, cho đến khi Peter chỉ ra những điều bất lợi.

“Cô ấy bảo với tớ,” cậu nói, “rằng lũ cướp biển đã phát hiện ra chúng ta trước khi trời tối và đã chuẩn bị khẩu Long Tom.”

“Khẩu đại pháo à?”

“Đúng thế. Và tất nhiên chúng sẽ thấy ánh sáng của cô ấy, nếu đoán được chúng ta đang ở gần, chắc chắn chúng sẽ nã đạn.”

“Wendy ơi!”

“John này!”

“Michael!”

“Bảo cô ấy tắt đèn đi mau, Peter,” cả ba đồng thanh kêu lên, nhưng cậu bé nhất quyết không nghe.

“Cô ấy tưởng chúng ta lạc đường rồi,” cậu trả lời cứng cỏi, “và cô ấy đang rất sợ hãi. Mấy cậu nghĩ tôi lại có thể bỏ mặc cô ấy một mình trong lúc cô ấy hoảng sợ sao!”

Chỉ trong chớp mắt, vầng sáng bị xé toạc, và có gì đó nhẹ nhàng véo vào người Peter đầy trìu mến.

“Vậy thì nói với cô ấy đi,” Wendy van nài, “xin hãy dập tắt ánh sáng ấy đi.”

“Cô ấy không thể tự tắt được. Đó là điều duy nhất các nàng tiên không làm nổi. Ánh sáng chỉ lịm đi khi cô ấy chìm vào giấc ngủ, y hệt những vì sao trên trời.”

“Thế thì bảo cô ta ngủ ngay đi,” John ra lệnh cục cằn.

“Cô ấy chỉ ngủ khi cơn buồn ngủ ập đến. Đó là thứ duy nhất khác mà tiên nữ chẳng thể nào làm chủ.”

“Xem ra,” John càu nhàu, “đây là hai thứ đáng làm nhất còn chẳng xong.”

Ngay lúc ấy, có bàn tay nào đó nhéo cậu, nhưng chẳng phải cái nhéo âu yếm gì.

“Giá như một trong chúng ta có cái túi,” Peter bỗng nói, “thì đã mang cô ấy theo được rồi.” Thế nhưng cả bọn đã khởi hành vội vã đến nỗi chẳng đứa nào kịp mang theo túi.

Cậu bé nảy ra một ý tưởng tuyệt diệu. Chiếc mũ của John!

Tink đồng ý bay trong mũ với điều kiện phải được ai đó cầm. John giữ chiếc mũ, dù nàng tiên kia vẫn mong được chính Peter bồng bế. Một lát sau, Wendy thay John cầm mũ vì cậu bé phàn nàn nó cứ đập vào đầu gối khi bay; và chính điều này, như ta sẽ thấy sau, đã gây ra biết bao phiền toái, bởi Tinker Bell vốn ghét cay ghét đắng việc phải chịu ơn Wendy.

Trong không gian tối om của chiế mũ đen cao ngất, ánh sáng tiên hoàn toàn bị che lấp, và họ tiếp tục cuộc hành trình trong tĩnh lặng. Đó là thứ yên tĩnh kỳ lạ nhất từng trải qua, chỉ bị phá vỡ đôi lần – một bởi tiếng vỗ nhè nhẹ từ xa mà Peter bảo là tiếng thú rừng đang uống nước bên dòng suối cạn, và lần khác bởi tiếng sột soạt có thể là cành cây va vào nhau, nhưng cậu khăng khăng đó là âm thanh người da đỏ đang mài dao.

Ngay cả những âm thanh ấy cũng lặng im. Đối với Michael, nỗi cô đơn thật khủng khiếp. “Ước gì có cái gì đó gây ra tiếng động!” cậu thốt lên.

Như thể đáp lại lời khẩn cầu của cậu bé, bầu không khí bỗng bị xé tan bởi tiếng nổ kinh thiên động địa – âm thanh lớn nhất mà cậu từng được nghe. Bọn hải tặc đã nhắm khẩu đại bác Long Tom về phía chúng.

Tiếng súng vang dội khắp các ngọn núi, và tiếng vọng dường như gào thét một cách dã man: “Chúng đâu rồi, chúng đâu rồi, chúng đâu rồi?”

Thế là ba đứa trẻ run rẩy đã hiểu ra sự khác biệt giữa một hòn đảo trong tưởng tượng và khi hòn đảo ấy hiện ra thực sự trước mắt.

Khi bầu trời cuối cùng cũng lặng yên trở lại, chỉ còn John và Michael đơn độc trong bóng tối. John vô thức đung đưa đôi chân, còn Michael, dù chẳng biết cách bay lượn, vẫn cứ lơ lửng giữa không trung.

“Em có bị trúng đạn không?” John khẽ hỏi, giọng run run.

“Em chưa kịp thử,” Michael thì thào đáp.

Giờ đây, chúng ta đã biết rằng không ai trong số họ bị thương. Nhưng Peter đã bị cơn gió từ viên đạn cuốn ra tít ngoài biển khơi, còn Wendy thì bị thổi bay lên trời, chẳng có ai bên cạnh ngoài cô tiên Tinker Bell.

Giá lúc ấy Wendy cởi bỏ chiếc mũ ra thì hơn.

Tôi không rõ ý nghĩ đó bỗng chợt lóe lên trong đầu Tink, hay nàng đã ấp ủ từ trước, nhưng ngay lập tức, nàng chui ra khỏi chiếc mũ và bắt đầu dẫn dụ Wendy đến chỗ chết.

Tink không phải là kẻ hoàn toàn độc ác; hay nói chính xác hơn, lúc này cô ta hoàn toàn xấu xa, nhưng đôi khi lại cực kỳ tốt bụng. Những nàng tiên buộc phải như vậy, vì cơ thể bé nhỏ khiến họ chỉ có đủ chỗ cho một cảm xúc duy nhất trong cùng một thời điểm. Họ có thể thay đổi, nhưng phải là sự thay đổi toàn diện. Lúc này, trái tim cô ta đang ngập tràn lòng ghen tị với Wendy. Những lời cô nói bằng thứ ngôn ngữ chuông kêu xinh xắn đương nhiên Wendy chẳng hiểu gì, và tôi tin rằng trong đó có không ít lời lẽ xấu xa, nhưng nghe vẫn cứ tử tế làm sao, cô ta bay lên bay xuống, rõ ràng đang ra hiệu: “Cứ theo ta, mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả.”

Wendy tội nghiệp còn biết làm gì hơn nữa? Cô gọi Peter, John và Michael, nhưng chỉ nhận lại những tiếng vọng chế nhạo. Cô không hề hay biết rằng Tink ghét cô với nỗi căm hờn mãnh liệt của một người đàn bà. Và thế là, bối rối, giờ đây đảo điên trong cơn chao đảo của chuyến bay, cô lạc bước theo Tink đến nơi diệt vong.