CHƯƠNG XV. “LẦN NÀY LÀ HOOK HOẶC LÀ TA”

Những điều kỳ lạ vẫn thường xảy đến với tất cả chúng ta trên đường đời, đôi khi ta chẳng hề hay biết. Ví như đột nhiên ta nhận ra mình đã bị điếc một bên tai từ lúc nào không rõ, có lẽ đã nửa giờ trước chẳng hạn.

Đêm ấy, Peter cũng gặp phải một chuyện tương tự. Lần cuối chúng ta thấy cậu là khi cậu đang lặng lẽ bước dọc hòn đảo, một ngón tay đặt lên môi ra hiệu giữ yên lặng, trong tay sẵn sàng lưỡi dao găm sắc bén. Cậu đã trông thấy con cá sấu lướt qua mà chẳng nhận ra điều gì khác thường, nhưng sau đó chợt nhớ lại rằng nó đã không phát ra tiếng tích tắc nào. Thoạt đầu, cậu cảm thấy rùng mình, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra: chiếc đồng hồ đã ngừng chạy.

Chẳng hề bận tâm đến cảm xúc của người bạn đồng hành khi đột ngột đánh mất vật báu không thể thiếu, Peter bắt đầu cân nhắc cách biến sự cố này thành lợi thế cho mình; cậu quyết định bắt chước tiếng tích tắc để lũ thú rừng nhầm tưởng cậu là cá sấu mà để cậu đi qua vô sự. Cậu tích tắc khéo léo đến mức tài tình, nhưng lại gây ra hậu quả ngoài dự tính. Chính con cá sấu cũng nghe thấy tiếng động ấy và bám theo cậu, dù chẳng ai rõ liệu nó muốn đoạt lại thứ đã mất, hay chỉ đơn thuần đi theo như một người bạn, tưởng rằng chính mình đang tạo ra tiếng tích tắc. Bởi vì, giống như những kẻ bị ám ảnh bởi một ý nghĩ cố định, đó là một sinh vật ngờ nghệch.

Peter an toàn đặt chân lên bờ biển và bước đi thẳng tắp, đôi chân cậu lướt nhẹ trên mặt nước như thể hoàn toàn không nhận ra mình đang bước vào một thế giới khác. Có vô số loài vật có thể di chuyển từ đất liền xuống nước, nhưng tôi chưa từng biết một con người nào khác làm được điều đó. Khi bơi, trong đầu cậu chỉ vang lên một ý nghĩ duy nhất: “Lần này là Hook hoặc là ta.” Cậu đã tích tắc quá lâu đến mức giờ đây vẫn tiếp tục tích tắc trong vô thức. Nếu nhận ra điều đó, cậu đã dừng lại ngay, bởi ý tưởng dùng tiếng tích tắc để lên thuyền – dù thông minh – vẫn chưa bao giờ nảy ra trong đầu cậu.

Ngược lại, cậu cứ tưởng mình đã lẻn lên boong tàu một cách êm như chuột; nên cậu rất ngạc nhiên khi thấy lũ cướp biển đang sợ hãi co cụm lại, với Hook đứng giữa bọn chúng, nhát gan y hệt như vừa nghe thấy tiếng con cá sấu.

Con cá sấu! Vừa nhớ tới nó, Peter liền nghe thấy tiếng tích tắc. Thoạt đầu, cậu tưởng tiếng động ấy phát ra từ con cá sấu, nên vội ngoái đầu nhìn lại. Nhưng rồi cậu chợt nhận ra chính mình mới là nguồn phát ra âm thanh ấy, và trong chớp mắt, cậu đã hiểu ra tình thế. “Mình thông minh quá chừng!” cậu tự nhủ ngay, rồi ra hiệu cho lũ trẻ đừng reo hò vỗ tay.

Ngay lúc này, Ed Teynte, người quản lý con tàu, bước ra từ khoang mũi và đi dọc theo boong. Nào, bạn đọc ơi, hãy bấm giờ xem chuyện gì sẽ xảy ra đây. Peter hành động nhanh gọn và dứt khoát. John lập tức bịt miệng tên cướp biển đáng thương để ngăn hắn kêu lên trong cơn hấp hối. Hắn gục xuống. Bốn cậu bé cùng nhau đỡ lấy hắn, cẩn thận tránh gây ra tiếng động lớn. Peter ra hiệu, và thi thể kẻ xấu số bị ném xuống biển. Một tiếng “ùm” vang lên, rồi tất cả chìm vào im lặng. Mất bao lâu nhỉ?

“Một!” (Slightly đã bắt đầu đếm.)

Không một giây chậm trễ, Peter, người lúc này đang nhón chân thật nhẹ, lẻn vào khoang thuyền; bởi lẽ không chỉ một mà nhiều tên cướp biển đang cố gắng lấy hết can đảm để liếc nhìn xung quanh. Giờ đây, chúng có thể nghe rõ tiếng thở dốc của nhau, dấu hiệu cho thấy thứ âm thanh kinh hoàng kia đã qua đi.

“Hắn đi rồi, thưa thuyền trưởng,” Smee nói, vừa lau chiếc kính. “Giờ mọi thứ đã lặng yên trở lại.”

Chậm rãi, Hook thò đầu ra khỏi chiếc cổ áo xếp nếp và lắng nghe chăm chú đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tích tắc vang vọng. Không một âm thanh nào xáo động, thế nên hắn đứng thẳng dậy, phong thái uy nghiêm trở lại.

“Thế thì chúc mừng Johnny Plank!” hắn ngạo nghễ gào lên, căm ghét lũ trẻ con hơn bao giờ hết vì chúng đã chứng kiến hắn mất đi vẻ điềm tĩnh. Hắn cất giọng hát bài ca đáng sợ:

“Yo ho, yo ho, tấm ván nhảy múa,

Mi bước lên nó thế kia,

Rồi nó gãy và mi rơi xuống

Xuống tận đáy biển Davy Jones!”

Để khiến những tù nhân khiếp sợ hơn nữa, dù hành động này có phần mất mặt, hắn nhún nhảy trên một tấm ván tưởng tượng, vừa nhăn nhó với chúng vừa hát; và khi kết thúc điệu nhảy, hắn gầm lên: “Có muốn nếm thử mùi roi trước khi bước lên tấm ván không?”

Ngay tức khắc, bọn trẻ quỳ sụp xuống. “Không, không!” chúng van nài trong tiếng kêu thảm thiết đến nỗi mọi tên cướp biển đều bật cười.

“Mang roi ra, Jukes,” Hook ra lệnh; “nó ở dưới khoang tàu đấy.”

Khoang tàu! Peter đang trốn trong khoang tàu! Bọn trẻ liếc nhìn nhau, lòng đầy lo âu.

“Rõ, rõ,” Jukes đáp vui vẻ rồi rảo bước xuống khoang tàu. Những đôi mắt trẻ thơ dõi theo từng bước chân của hắn; chúng gần như không nhận ra Hook vẫn tiếp tục cất giọng hát, và lũ tay sai cũng đồng thanh hát theo.

“Yo ho, yo ho, con mèo cào cấu,

Đuôi nó chín cái, mày biết đấy,

Và khi chúng vạch trên lưng mày—”

Chẳng ai biết câu cuối cùng ra sao, bởi đột nhiên tiếng hát bị cắt ngang bởi một tiếng thét kinh hoàng vọng lên từ khoang thuyền. Tiếng thét xé toang không gian, rồi lịm tắt. Sau đó, một tiếng gáy vang lên – thứ âm thanh mà lũ trẻ quá đỗi quen thuộc, nhưng với bọn cướp biển, nó còn ghê rợn hơn cả tiếng thét lúc nãy.

“Cái gì thế?” Hook gầm lên.

“Hai,” Slightly nghiêm trang đáp.

Tên cướp biển người Ý Cecco ngập ngừng giây lát rồi lao xuống khoang. Khi trở lên, hắn bước đi loạng choạng, khuôn mặt tái nhợt như ma.

“Bill Jukes bị làm sao, đồ chó má?” Hook nhe răng gầm gừ, thân hình đồ sộ chắn ngay trước mặt hắn.

“Hắn chết rồi, bị đâm,” Cecco trả lời bằng giọng trầm đầy u ám.

“Bill Jukes chết rồi!” bọn cướp biển kinh hãi thét lên.

“Khoang thuyền tối đen như hầm vậy,” Cecco nói, giọng run run gần như lắp bắp, “nhưng trong đó có thứ gì đó kinh khủng lắm: cái thứ mà mày nghe thấy, tiếng gáy ấy.”

Niềm vui sướng của lũ trẻ, ánh mắt đầy hoảng loạn của đám cướp biển, tất cả đều lọt vào tầm mắt của Hook.

“Cecco,” hắn lên tiếng bằng giọng điệu lạnh lùng nhất, “quay lại và mang cái thứ gáy o o kia ra đây cho tao.”

Cecco, kẻ dũng cảm nhất trong số những tên dũng cảm, run rẩy co rúm trước mặt thuyền trưởng, kêu lên “Không, không”; nhưng Hook chỉ đang vuốt ve chiếc móc sắt của mình.

“Mày bảo mày sẽ đi à, Cecco?” hắn trầm ngâm hỏi.

Cecco lê bước, trước tiên giơ tay lên trong vô vọng. Những khúc hát náo nhiệt đã tắt hẳn, tất cả đều im lặng lắng nghe; rồi một tiếng thét kinh hoàng vang lên, tiếp theo là tiếng gáy kỳ quái.

Không ai dám thốt lên lời nào, trừ Slightly. “Ba,” cậu bé thều thào.

Hook ra hiệu tập hợp đám thủy thủ bằng một cái vẫy tay. “Chết tiệt thật,” hắn gầm lên giận dữ, “thằng nào sẽ mang cái thứ gáy lảm nhảm kia ra đây cho tao?”

“Đợi Cecco trở về đã,” Starkey càu nhàu, những tên khác cũng đồng thanh hưởng ứng.

“Tao tưởng mày vừa tình nguyện đấy, Starkey,” Hook quắc mắt, tay vuốt ve chiếc móc sắt lạnh lùng.

“Không đời nào!” Starkey gào thét.

“Móc câu của ta nghĩ ngươi đã làm thế đấy,” Hook nói, bước sát lại gần hắn. “Ta tự hỏi liệu có nên, Starkey, nghe theo lời chiếc móc không?”

“Thà treo cổ còn hơn vào đó,” Starkey cứng đầu đáp, và lại nhận được sự ủng hộ từ đám thủy thủ.

“Đây là nổi loạn chăng?” Hook hỏi, giọng điệu lại càng vui vẻ hơn bao giờ hết. “Starkey chính là kẻ cầm đầu!”

“Thuyền trưởng, xin ngài tha mạng!” Starkey nức nở, giờ đã run rẩy như cầy sấy.

“Bắt tay đi, Starkey,” Hook nói, giơ chiếc móc ra.

Starkey hoảng hốt nhìn quanh tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng tất cả đều quay lưng với hắn. Khi hắn lùi lại, Hook tiến tới, và lúc này, ánh lửa đỏ ngầu đã bùng lên trong mắt hắn. Với một tiếng thét tuyệt vọng, tên cướp biển nhảy phốc lên khẩu đại bác Long Tom rồi lao mình xuống biển sâu.

“Bốn,” Slightly nói.

“Và giờ,” Hook lịch sự hỏi, “còn quý ông nào muốn nổi loạn nữa không?” Hắn cầm lấy chiếc đèn lồng, giơ chiếc móc lên với cử chỉ đe dọa, “Tao sẽ tự tay mang cái thứ gáy o o đó ra đây,” hắn gầm lên, rồi lao vào khoang thuyền.

“Năm.” Slightly khao khát được thốt lên từ đó biết bao. Hắn liếm môi chuẩn bị, nhưng Hook chợt loạng choạng bước ra, tay không còn đèn lồng.

“Có thứ gì đó đã dập tắt ánh sáng,” hắn nói, giọng run nhẹ.

“Có thứ gì đó!” Mullins lặp lại.

“Thế Cecco đâu?” Noodler hỏi dồn.

“Hắn chết rồi, như Jukes vậy,” Hook đáp gọn.

Sự do dự của hắn khi quay trở lại boong tàu khiến cả bọn đều bực bội, và những tiếng cằn nhằn phản đối bắt đầu nổi lên. Bọn cướp biển vốn đều mê tín dị đoan, nên Cookson quát lên: “Người ta bảo dấu hiệu rõ nhất cho thấy một con tàu bị nguyền rủa là khi có kẻ nào đó trên tàu mà không ai hiểu nổi lai lịch!”

“Tao nghe đồn,” Mullins lầm bầm, “hắn luôn lên tàu cướp biển sau cùng. Hắn có đuôi không hả, thuyền trưởng?”

“Có kẻ bảo rằng,” một tên khác nói, liếc Hook đầy ác ý, “khi hắn xuất hiện, hắn thường mang hình dạng

của kẻ xấu xa nhất trên tàu.”

“Thế hắn có móc sắt không, thuyền trưởng?” Cookson hỏi một cách hỗn xược; rồi từng tên một

đồng thanh gào lên: “Con tàu bị nguyền rủa rồi!”

Lúc này, bọn trẻ không thể kìm lòng mà cũng hò reo theo. Hook gần như lãng quên đám tù nhân của mình, nhưng khi hắn ngoảnh lại nhìn chúng, gương mặt hắn bỗng rạng rỡ lạ thường.

“Này tụi bay,” hắn gầm lên với đám thủy thủ, “nghe đây. Mở cửa hầm tàu ra và tống bọn chúng vào trong. Để chúng tự vật lộn với cái thứ kêu o o kia mà giành giật mạng sống. Nếu chúng giết được hắn, ta sẽ được lợi; còn nếu hắn giết chúng, ta cũng chẳng thiệt hại gì.”

Đó là lần cuối cùng đám thuộc hạ còn biết kính phục Hook, và chúng ngoan ngoãn thi hành mệnh lệnh. Bọn trẻ, giả vờ chống cự yếu ớt, bị xô vào khoang tàu rồi cửa đóng sập lại.

“Giờ thì, lắng nghe!” Hook quát lên, và tất cả đều im phăng phắc. Nhưng chẳng ai dám hướng mắt về phía cánh cửa. À, trừ một người, Wendy, cô bé vẫn bị trói chặt vào cột buồm. Cô không chờ đợi tiếng gào thét hay âm thanh gáy o o, cô chờ đợi sự trở lại của Peter.

Cô bé chẳng phải chờ đợi lâu. Trong khoang thuyền, cậu đã tìm thấy thứ mình cần: chiếc chìa khóa mở xiềng xích cho lũ trẻ, giờ đây chúng đã lén lút bước ra, tay cầm bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí. Peter ra hiệu cho chúng trốn đi trước, rồi cắt dây trói cho Wendy. Lẽ ra chẳng có gì dễ dàng hơn là cả bọn cùng nhau bay đi, nhưng có một thứ ngăn cản bước chân cậu – lời thề: “Lần này, Hook hoặc là ta.” Vì thế, khi cởi trói cho Wendy, cậu thì thầm bảo cô bé đi trốn cùng những đứa trẻ khác, rồi tự mình đứng vào vị trí của cô bên cột buồm, khoác lên người chiếc áo choàng của Wendy để trông giống cô bé. Sau đó, cậu hít một hơi thật sâu và cất tiếng gáy vang.

Đối với bọn cướp biển, tiếng kêu ấy báo hiệu tất cả lũ trẻ đã bị tiêu diệt trong hầm tàu; và chúng hoảng sợ tột độ. Hook cố gắng trấn an chúng, nhưng giống như lũ chó mà hắn từng huấn luyện, chúng nhe nanh đe dọa hắn, và hắn hiểu rõ nếu hắn lơ là cảnh giác vào giây phút này, chúng sẽ lao vào xé xác hắn ngay lập tức.

“Này tụi bay,” hắn lên tiếng, sẵn sàng dỗ ngon dỗ ngọt hoặc ra tay tùy tình hình, nhưng không chút nao núng, “tao đã nghĩ ra rồi. Trên tàu có một kẻ xui xẻo.”

“Đúng vậy,” chúng gầm gừ đáp lại, “chính là gã có móc tay.”

“Không, không phải, là con bé kia. Chưa bao giờ may mắn mỉm cười với tàu cướp biển khi có đàn bà trên đó. Mọi chuyện sẽ ổn thỏa khi nó biến mất.”

Một vài tên cướp chợt nhớ ra đây chính là câu nói nổi tiếng của Flint. “Cũng đáng thử đấy,” chúng nói với vẻ nghi ngại.

“Quăng con nhỏ xuống biển!” Hook gầm lên; và đám cướp liền xông vào bóng hình đang khoác chiếc áo choàng.

“Giờ chẳng ai cứu nổi mày đâu, con bé,” Mullins hằn học cười nhạo.

“Có một người,” bóng hình đáp lại.

“Ai vậy?”

“Peter Pan – kẻ báo thù!” tiếng đáp kinh hoàng vang lên; ngay lúc ấy, Peter giật phăng chiếc áo choàng. Thế là cả bọn chợt nhận ra kẻ đã gây rối trong khoang thuyền, Hook hai lần cố thốt lên lời nhưng đều thất bại. Trong khoảnh khắc khiếp đảm ấy, tôi tin rằng trái tim độc ác của hắn đã vỡ tan tành.

Cuối cùng hắn gào lên: “Chặt hắn làm đôi!” nhưng giọng nói thiếu hẳn sự quả quyết.

“Các cậu xuống đi, xông lên!” Giọng Peter vang vọng; và ngay tức thì, tiếng gươm đao chạm nhau vang dội khắp con thuyền.

Nếu bọn cướp biển giữ được thế trận, ắt chúng đã thắng; nhưng cuộc tấn công ập tới khi chúng còn đang rối loạn, chúng chạy toán loạn khắp nơi, múa may vũ khí điên cuồng, mỗi tên đều tưởng mình là kẻ sống sót cuối cùng của đoàn thủy thủ. Về sức mạnh cá nhân, chúng hơn hẳn; nhưng chúng chỉ lo chống đỡ, điều này khiến lũ trẻ có thể hợp lực tấn công từng cặp và chọn lựa mục tiêu. Một số tên nhảy ùm xuống biển; số khác trốn trong những xó tối, nơi Slightly lần ra được. Slightly không đánh nhau, mà chạy quanh với chiếc đèn lồng rọi thẳng vào mặt chúng, làm chúng lóa mắt và trở thành mồi ngon cho những lưỡi gươm nhuốm máu của các cậu bé khác. Hầu như chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng vũ khí loảng xoảng, tiếng hét thảng thốt hay tiếng vật rơi tõm xuống nước đôi lúc, cùng tiếng Sly đếm đều đều – năm – sáu – bảy – tám – chín – mười – mười một.

Tôi tưởng tất cả đã chết khi bọn trẻ hung dữ vây lấy Hook, kẻ dường như được ban cho một cuộc đời phép thuật, khi hắn khống chế chúng trong vòng vây lửa ấy. Chúng đã hạ gục lũ tay sai của hắn, nhưng người đàn ông này dường như một mình có thể chống lại cả bọn. Hết lần này đến lần khác chúng xông vào hắn, và hết lần này đến lần khác hắn chém ra một khoảng trống. Hắn đã quật ngã một đứa trẻ bằng chiếc móc sắt, dùng nó như tấm khiên chắn, trong khi một đứa khác, vừa đâm lưỡi kiếm xuyên qua Mullins, lao vào cuộc hỗn chiến.

“Bỏ kiếm xuống, các cậu,” vị khách mới đến quát lên, “gã đàn ông này thuộc về ta.”

Thế là trong chớp mắt, Hook đối diện với Peter. Những kẻ khác lùi lại, hình thành một vòng tròn bao quanh hai người.

Hai kẻ thù đứng nhìn nhau một hồi lâu, Hook run lên nhẹ, còn Peter nở nụ cười kỳ lạ trên gương mặt.

“Thì ra là Pan,” Hook lên tiếng sau cùng, “tất cả đều do mi gây ra.”

“Đúng thế, James Hook,” lời đáp lạnh lùng vang lên, “tất cả đều do ta gây ra.”

“Tuổi trẻ ngạo mạn và xấc xược,” Hook nói, “hãy chuẩn bị đón nhận số phận đi.”

“Kẻ đàn ông đen tối và độc ác,” Peter đáp lại, “hãy đến đây!”

Họ xông vào nhau mà không thốt lấy một lời, cuộc giao đấu kéo dài trong thế giằng co không phân thắng bại. Peter là một kiếm sĩ điêu luyện, những đường gươm phòng thủ của cậu nhanh như chớp; đôi khi cậu đánh lừa đối thủ bằng một thế kiếm giả rồi bất ngờ đâm thủng phòng tuyến của hắn. Nhưng tầm đánh ngắn khiến cậu gặp bất lợi, không thể đâm sâu được.

Hook cũng chẳng kém phần tinh xảo, dù cổ tay không nhanh nhạy bằng, hắn dùng sức mạnh của những đòn tấn công dồn dập để đẩy lùi Peter, hy vọng kết liễu đối thủ bằng chiêu thức yêu thích – cú đâm chí mạng mà Barbecue đã dạy hắn thuở ở Rio. Thế nhưng hắn không khỏi kinh ngạc khi thấy Peter liên tục né tránh được đòn hiểm ấy. Bất chấp, Hook cố áp sát, vung chiếc móc sắt vẫn đang quẫy loạn trên không trung suốt từ nãy, nhưng Peter nhanh nhẹn lách xuống dưới rồi tung một nhát đâm mạnh mẽ xuyên vào sườn hắn. Khi thấy dòng máu của chính mình chảy ra – thứ máu có màu sắc kỳ lạ khiến hắn luôn khó chịu – thanh kiếm rời khỏi tay Hook, và hắn hoàn toàn bất lực trước Peter.

“Kết liễu đi!” tất cả các cậu bé đồng thanh hét lên, nhưng với một cử chỉ đầy hào hiệp, Peter mời đối thủ của mình nhặt lại thanh kiếm. Hook vội vàng làm theo, nhưng trong lòng tràn ngập nỗi bi thương khi nhận ra Peter đang thể hiện phong thái quá đỗi cao thượng.

Suốt từ nãy đến giờ, hắn vẫn tưởng mình đang đấu với một ác quỷ nào đó, nhưng giờ đây những nghi ngờ còn đen tối hơn đang bủa vây lấy hắn.

“Pan, mi thực sự là ai? Là cái gì?” Hook khàn đặc giọng chất vấn.

“Ta là tuổi trẻ, ta là niềm vui,” Peter đáp lại một cách hồn nhiên, “ta là chú chim non vừa mổ vỏ chào đời.”

Đương nhiên đó chỉ là lời nói ngây ngô của trẻ con; nhưng đối với Hook khốn khổ, điều đó lại chứng minh rằng Peter hoàn toàn không ý thức được bản thân mình là ai hay là gì – và đó chính là đỉnh cao của sự hào hiệp tuyệt đối.

“Tiếp tục đi,” hắn gào lên trong tuyệt vọng.

Giờ đây, hắn đánh như một cỗ máy đập lúa không ngừng nghỉ, mỗi nhát chém của thanh kiếm đáng sợ kia có thể xẻ đôi bất kỳ người đàn ông hay cậu bé nào dám đứng chắn đường. Nhưng Peter lượn quanh hắn nhẹ nhàng như cơn gió do chính lưỡi kiếm tạo ra, đẩy cậu ra khỏi vùng nguy hiểm một cách tài tình. Và rồi, hết lần này đến lần khác, cậu lao vào, đâm tới.

Hook giờ chiến đấu mà không còn chút hy vọng. Trái tim sục sôi đam mê chiến đấu ấy không còn khao khát sự sống nữa, mà chỉ mong một điều duy nhất: được chứng kiến Peter thất thế, phong độ rệu rã trước khi hắn chìm vào cõi lạnh lẽo vĩnh hằng.

Bỏ cuộc, hắn lao vào kho đạn, châm lửa.

“Hai phút nữa,” hắn gào lên, “con tàu sẽ tan xác!”

Giờ đây, chính lúc này, hắn nghĩ, phẩm giá thực sự sẽ được chứng minh.

Nhưng Peter bước ra từ hầm đạn với quả bom trên tay, bình thản ném nó xuống biển.

Còn Hook, hắn đang thể hiện phong thái ra sao? Dù là kẻ lầm lạc, ta vẫn có thể vui thay cho hắn – dẫu không tán thành – rằng cuối cùng hắn đã sống đúng với gia phong của mình. Những đứa trẻ giờ đây lượn vòng quanh hắn, nhạo báng, khinh miệt; còn hắn loạng choạng trên boong tàu, vung tay lên trời trong vô vọng, tâm trí hắn không còn ở hiện tại nữa; nó đã lang thang về những sân chơi ngày xưa cũ, hoặc đang chuẩn bị lễ tốt nghiệp, hoặc dõi theo trận đấu từ bức tường danh tiếng. Và đôi giày hắn hoàn hảo, áo vest hắn chỉn chu, cà vạt hắn đúng mực, đôi tất hắn không thể chê vào đâu được.

James Hook, dáng vẻ không hoàn toàn kém phần hùng dũng, giờ đã vĩnh viễn ra đi.

Bởi lẽ chúng ta đã chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của hắn.

Khi thấy Peter từ từ tiến đến trong không trung với lưỡi dao găm sẵn sàng, hắn nhún người nhảy lên thành tàu để lao mình xuống biển. Hắn không hề hay biết rằng lũ cá sấu đang chực chờ dưới kia; bởi chúng tôi đã cố tình dừng chiếc đồng hồ lại để hắn không phải biết sự thật ấy: đó là chút tôn trọng cuối cùng chúng tôi dành cho hắn.

Hắn đã có được một chiến thắng nho nhỏ cuối cùng, tôi nghĩ chúng ta không nên tiếc nuối điều đó. Khi đứng trên thành tàu, ngoảnh nhìn qua vai thấy Peter đang bay lượn trong không trung, hắn ra hiệu cho cậu bé dùng chân. Điều đó khiến Peter thay vì đâm thì lại tung một cú đá.

Cuối cùng, Hook đã đạt được điều hắn hằng mong ước.

“Thật là một màn trình diễn thảm hại,” hắn nhạo báng hét lên, rồi vui vẻ bước về phía con cá sấu.

Và thế là James Hook đã chết.

“Mười bảy,” Slightly ngân nga; nhưng hắn đếm chưa thật chính xác. Đêm đó, mười lăm tên cướp biển đã phải đền tội; chỉ có hai kẻ chạy thoát được vào bờ: Starkey bị bộ lạc da đỏ bắt giữ, bắt làm người trông trẻ cho lũ nhóc, một sự sa sút nhục nhã đối với một tên cướp biển; còn Smee thì lang thang khắp nơi với cặp kính đeo mắt, kiếm sống qua ngày bằng cách khoác lác rằng mình là kẻ duy nhất khiến Jas. Hook khiếp sợ.

Wendy, dĩ nhiên, đứng sang một bên không tham gia trận chiến, dù ánh mắt cô bé vẫn không rời Peter với vẻ lấp lánh ngưỡng mộ; nhưng khi mọi chuyện đã kết thúc, cô bé lại trở thành tâm điểm. Cô bé dành lời khen ngợi đồng đều cho tất cả, rồi thích thú rùng mình khi Michael chỉ cho cô bé nơi cậu đã hạ gục một tên cướp; sau đó, cô bé dẫn cả nhóm xuống khoang thuyền của Hook và chỉ vào chiếc đồng hồ treo lủng lẳng trên chiếc đinh. Kim đồng hồ đang chỉ “một giờ rưỡi!”

Điều đáng nói nhất là lúc này đêm đã khuya lắm rồi. Wendy nhanh chóng đưa bọn trẻ lên giường ngủ trong những chiếc giường tầng của bọn cướp biển – bạn có thể tin chắc điều đó; tất cả trừ Peter, cậu đi đi lại lại trên boong tàu cho đến khi cuối cùng thiếp đi bên khẩu pháo Long Tom. Đêm đó, cậu lại gặp một trong những cơn mộng mị của mình, khóc nức nở trong giấc ngủ, và Wendy đã ôm chặt lấy cậu.