CHƯƠNG VI. NGÔI NHÀ BÉ NHỎ

Tootles, gã ngốc nghếch, vẫn đứng hiên ngang như một người chiến thắng trên thân thể Wendy trong khi những cậu bé khác ùa ra từ sau những tán cây, tay cầm đầy vũ khí.

“Đã quá muộn rồi!” Hắn hét lên đầy kiêu hãnh, “Ta đã bắn trúng Wendy. Peter chắc hẳn sẽ rất vui.”

Phía trên cao, Tinker Bell thốt lên: “Đồ ngốc!” rồi vội vàng bay đi tìm chỗ ẩn náu. Những đứa trẻ khác không nghe thấy lời của nàng. Chúng vây quanh Wendy, và khi nhìn xuống, một sự im lặng ghê rợn bao trùm cả khu rừng. Nếu trái tim Wendy còn đập, chắc chắn tất cả đều đã nghe thấy.

Slightly là người đầu tiên lên tiếng. “Đây không phải là một con chim,” cậu nói khẽ, giọng đầy sợ hãi. “Tớ nghĩ… đây có lẽ là một tiểu thư.”

“Một quý cô sao?” Tootles hỏi, giọng run run.

“Và chúng ta đã giết cô ấy rồi,” Nibs thốt lên, giọng khản đặc.

Tất cả bọn trẻ đồng loạt ngơ ngác cởi mũ ra.

“Giờ tớ hiểu rồi,” Curly nghẹn ngào nói: “Peter đang đưa cô ấy về cho chúng ta mà.” Cậu gục mặt xuống đất, lòng quặn đau.

“Cuối cùng cũng có một quý cô đến chăm sóc bọn mình,” một trong hai đứa sinh đôi thốt lên, “thế mà cậu lại giết cô ấy rồi!”

Chúng nhìn Tootles với ánh mắt thương hại, nhưng nỗi xót xa cho chính mình còn lớn hơn gấp bội. Khi Tootles bước tới gần, cả bọn quay lưng lại.

Tootles mặt mày tái mét, nhưng lúc này lại hiện lên một vẻ uy nghiêm chưa từng thấy trước đây.

“Tớ đã làm thế,” hắn lẩm bẩm suy nghĩ. “Ngày xưa, mỗi khi những người phụ nữ hiện ra trong giấc mơ, tớ luôn thốt lên, ‘Mẹ xinh đẹp, mẹ xinh đẹp.’ Thế mà khi mẹ thật sự xuất hiện, tớ lại bắn mẹ.”

Hắn chậm rãi bước đi.

“Đừng đi mà,” bọn trẻ gọi theo với vẻ đầy thương cảm.

“Tớ phải đi thôi,” hắn run rẩy đáp; “Tớ sợ Peter lắm.”

Ngay trong khoảnh khắc đau lòng ấy, lũ trẻ bỗng nghe thấy một âm thanh khiến trái tim mỗi đứa như thắt lại. Chúng nhận ra tiếng gọi của Peter.

“Peter!” chúng đồng thanh reo lên, bởi đó luôn là dấu hiệu báo trước sự trở về của cậu.

“Giấu cô ấy đi,” chúng thì thào rồi vội vã xúm lại quanh Wendy. Chỉ riêng Tootles vẫn đứng tách ra xa.

Một tiếng gọi trong trẻo vang lên lần nữa, và Peter bỗng hiện ra ngay trước mặt lũ trẻ. “Chào cả nhà,” cậu cất tiếng chào vui vẻ, và theo thói quen, chúng đáp lời rồi lại lặng thinh.

Cậu cau mày.

“Tớ về rồi đây,” giọng cậu đầy bực bội, “sao không thấy mừng rỡ gì thế?”

Chúng há hốc miệng định hò reo nhưng không phát ra thành tiếng. Peter chẳng để ý vì đang nóng lòng thông báo tin vui.

“Tin cực vui nè,” cậu hét to, “cuối cùng tớ cũng kiếm được một người mẹ cho tất cả bọn mình rồi!”

Vẫn im phăng phắc, chỉ nghe tiếng Tootles ngã xuống đất khẽ “cộp”.

“Chẳng lẽ các cậu không thấy cô ấy?” Peter hỏi, giọng bắt đầu lo lắng. “Cô ấy đã bay về hướng này mà.”

“Chết mất thôi!” một giọng kêu lên, và giọng khác thốt lên: “Ôi, ngày đáng buồn làm sao.”

Tootles bước tới. “Này Peter,” hắn nói khẽ, “để tớ chỉ cho cậu thấy cô ấy,” và khi những đứa khác vẫn cố che giấu, hắn bảo: “Lui ra đi, hai đứa sinh đôi, để Peter nhìn nào.”

Thế là tất cả lùi lại, nhường chỗ cho Peter nhìn xuống, và sau một hồi ngắm nghía, cậu chẳng biết phải làm gì tiếp theo.

“Cô ấy chết rồi,” cậu nói, bối rối. “Có lẽ cô ấy đã sợ hãi khi chết.”

Cậu nghĩ đến việc nhảy chân sáo đi khỏi đó một cách hềnh hệch cho đến khi khuất tầm mắt, rồi chẳng bao giờ quay lại chỗ ấy nữa. Nếu làm thế, mọi chuyện sẽ vui vẻ trở lại ngay.

Nhưng có mũi tên. Cậu rút nó ra khỏi ngực cô và đối mặt với lũ trẻ.

“Mũi tên của ai đây?” cậu hỏi với giọng nghiêm nghị.

“Của con, Peter,” Tootles đáp, vẫn quỳ gối.

“Ôi, bàn tay tội lỗi,” Peter thốt lên, rồi giơ mũi tên lên như muốn dùng nó làm dao găm.

Tootles chẳng chút run sợ. Cậu ta phơi bày ngực trần. “Cứ đâm đi, Peter,” cậu ta nói dõng dạc, “hãy đâm thật trúng.”

Hai lần Peter giơ mũi tên lên, hai lần cánh tay cậu buông xuống. “Ta không thể đâm được,” cậu nói với vẻ kinh hãi, “Có gì đó đang giữ tay ta lại.”

Tất cả đều nhìn cậu với vẻ kinh ngạc, chỉ trừ Nibs, kẻ may mắn đang dán mắt vào Wendy.

“Chính là cô ấy,” cậu bé reo lên, “nàng Wendy kia kìa, nhìn đi, cô ấy cử động tay rồi!”

Thật kỳ diệu, Wendy đã khẽ nhấc cánh tay lên. Nibs cúi sát xuống gần cô và chăm chú lắng nghe. “Tớ nghĩ cô ấy nói, ‘Tội nghiệp Tootles quá,’” cậu thì thào.

“Cô ấy vẫn sống,” Peter nói ngắn gọn.

Slightly lập tức hét lên vui mừng: “Nàng Wendy sống rồi!”

Peter quỳ xuống bên cô và phát hiện ra chiếc cúc áo của mình. Các cậu bé nhớ rằng Wendy đã xâu nó vào sợi dây chuyền đeo quanh cổ.

“Này,” cậu nói, “mũi tên bắn trúng cái này đây. Đó là nụ hôn của tớ tặng cô ấy. Nó đã cứu mạng cô ấy đấy.”

“Tớ nhớ nụ hôn mà,” Slightly nhanh nhảu chen vào, “cho tớ xem nào. Ừ, đúng là một nụ hôn thật đấy!”

Peter không hề nghe thấy lời nói của cậu bé kia. Cậu đang khẩn khoản mong Wendy mau tỉnh lại để có thể dẫn cô đi ngắm nhìn những nàng tiên cá. Dĩ nhiên lúc ấy cô vẫn chưa thể đáp lời vì còn bất tỉnh sâu; nhưng từ trên cao vẳng vọng xuống một tiếng nức nở thổn thức.

“Nghe Tink đang khóc kìa,” Curly bảo, “cô ấy khóc vì Wendy vẫn còn sống.”

Thế là lũ trẻ phải kể lại cho Peter nghe về tội lỗi của Tink, và hiếm khi nào chúng thấy cậu trở nên nghiêm khắc đến thế.

“Nghe rõ đây, Tinker Bell,” cậu quát lên, “Từ giờ trở đi, ta không còn là bạn của ngươi nữa. Hãy biến đi và đừng bao giờ quay lại.”

Nàng tiên bé nhỏ bay vội đến đậu trên vai cậu nài nỉ, nhưng cậu phũ phàng gạt phăng nàng đi. Mãi đến khi Wendy yếu ớt nhấc cánh tay lên, cơn giận của Peter mới nguôi ngoai đủ để cậu nói: “Thôi được, không phải mãi mãi, nhưng phải trừng phạt ngươi suốt một tuần lễ.”

Các cậu có nghĩ Tinker Bell cảm thấy biết ơn Wendy vì đã giơ tay cứu mình không? Ôi trời, đừng hòng mong đợi điều đó, cô tiên ấy chưa bao giờ khao khát véo Wendy đến thế. Những nàng tiên vốn dĩ rất kỳ quặc, và Peter – kẻ hiểu rõ bọn họ hơn ai hết – thường xuyên thẳng tay tát vào mặt chúng.

Nhưng phải làm gì với Wendy trong tình trạng yếu ớt như lúc này?

“Thì đưa cô ấy xuống nhà thôi,” Curly đề xuất.

“Phải đấy,” Slightly hùa theo, “người ta vẫn thường làm thế với các tiểu thư mà.”

“Không được,” Peter lắc đầu quả quyết, “Các cậu không được phép đụng vào cô ấy. Làm thế chẳng phải phép tắc gì cả.”

“Ừ nhỉ,” Slightly gật gù, “tớ cũng thấy thế.”

“Nhưng nếu cô ấy cứ nằm đó,” Tootles nói, “thì cô ấy sẽ chết mất.”

“Phải, cô ấy sẽ chết,” Slightly đồng ý, “nhưng chẳng còn cách nào khác đâu.”

“Có chứ!” Peter cất tiếng reo vui. “Chúng ta hãy xây một ngôi nhà nhỏ quanh cô ấy đi!”

Tất cả bọn trẻ đều vui mừng khôn xiết. “Nhanh lên,” cậu ra lệnh, “mỗi đứa mang đến thứ tốt nhất mình có. Dọn sạch nhà cửa của chúng ta đi. Mau lên nào!”

Chỉ trong nháy mắt, chúng hối hả làm việc như những thợ may tất bật đêm trước ngày cưới. Chúng chạy lên chạy xuống, kéo chăn đệm, khiêng củi gỗ, và trong lúc đang bận rộn, ai lại xuất hiện nếu không phải là John và Michael. Hai cậu bé lê bước trên mặt đất, thiếp đi trong tư thế đứng, rồi dừng lại, tỉnh giấc, bước thêm một bước nữa rồi lại ngủ gục.

“John, John,” Michael gọi, “dậy đi! Nana đâu rồi, John, và mẹ đâu?”

John dụi mắt càu nhàu, “Ừ phải, chúng ta đã bay thật đấy.”

Họ thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Peter.

“Chào Peter,” họ nói.

“Chào,” Peter đáp lại thân thiện, dù cậu đã quên béng họ. Lúc này, cậu đang bận rộn đo kích thước bàn chân Wendy để xem cô bé cần một ngôi nhà lớn cỡ nào. Dĩ nhiên, cậu phải chừa chỗ cho bàn ghế nữa. John và Michael chăm chú nhìn cậu.

“Wendy ngủ rồi à?” họ hỏi.

“Ừ.”

“John,” Michael đề nghị, “hay là đánh thức cô ấy dậy nhờ nấu bữa tối cho chúng ta đi,” nhưng vừa dứt lời, một đám trẻ khác ào tới, tay xách những cành cây để dựng nhà. “Nhìn bọn kia kìa!” cậu reo lên.

“Curly,” Peter nói với giọng điệu đầy uy quyền, “bảo mấy đứa kia cùng vào xây nhà đi.”

“Dạ, dạ, thưa ngài.”

“Xây nhà ư?” John thốt lên ngạc nhiên.

“Cho Wendy đấy,” Curly đáp.

“Cho Wendy á?” John hỏi với vẻ sửng sốt. “Trời đất ơi, cô ấy chỉ là một đứa con gái nhỏ thôi mà!”

“Chính vì thế,” Curly giải thích, “nên chúng tôi mới làm người hầu của cô ấy chứ.”

“Các cậu? Làm người hầu của Wendy sao!”

“Đúng vậy,” Peter khẳng định, “và cả các cậu nữa. Dẫn họ đi làm việc đi.”

Hai anh em đang ngơ ngác bị kéo đi để chặt cây, đẽo gỗ và khiêng vác. “Làm ghế và lò sưởi trước,” Peter ra lệnh. “Rồi chúng ta sẽ xây nhà xung quanh chúng.”

“Phải,” Slightly nói, “Đó là cách dựng nhà; tất cả bỗng nhớ ra ngay.”

Peter nghĩ ra mọi chuyện. “Slightly,” cậu hét lên, “đi tìm bác sĩ ngay đi.”

“Vâng, vâng,” Slightly đáp ngay tức khắc rồi biến mất, vừa đi vừa gãi đầu. Nhưng cậu biết phải nghe lời Peter, nên chẳng mấy chốc đã quay lại, đội chiếc mũ của John với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Thưa ngài,” Peter bước tới gần nói, “ngài có phải là bác sĩ không?”

Điểm khác biệt giữa cậu và lũ trẻ trong những lúc thế này là chúng biết mình đang giả vờ, còn với cậu, chuyện giả vờ và thật chẳng khác gì nhau. Điều này đôi khi khiến chúng bối rối, như khi chúng buộc phải giả vờ rằng mình đã ăn tối xong.

Nếu chúng không diễn giỏi, cậu sẽ đập vào đốt ngón tay chúng.

“Vâng ạ, thưa cậu,” Slightly lo lắng đáp, những khớp ngón tay đã chai cứng vì trận đòn.

“Thưa ngài,” Peter giải thích, “có một quý cô đang lâm bệnh nặng.”

Nàng nằm dưới chân bọn trẻ, nhưng Slightly đủ khôn ngoan để giả vờ không nhìn thấy nàng.

“Tút, tút, tút,” cậu ta nói, “nàng nằm chỗ nào nhỉ?”

“Ở đằng kia kìa.”

“Tôi sẽ đặt một vật thủy tinh vào miệng nàng,” Slightly nói, rồi giả vờ làm động tác đó dưới ánh mắt theo dõi của Peter. Khoảnh khắc vật thủy tinh được lấy ra thật căng thẳng.

“Cô ấy thế nào rồi?” Peter hỏi.

“Tút, tút, tút,” Slightly đáp, “Thứ này đã chữa lành cho cô ấy rồi.”

“Thật là tuyệt!” Peter reo lên vui sướng.

“Tôi sẽ quay lại vào buổi tối,” Slightly nói; “để cho cô ấy uống súp thịt bò bằng chiếc ly có vòi;” nhưng sau khi trả lại mũ cho John, cậu ta hít một hơi thật sâu, thói quen mỗi khi thoát khỏi tình thế khó khăn.

Trong khi đó, khu rừng vang lên tiếng rìu đốn củi rộn rã; hầu hết những thứ cần thiết để dựng một ngôi nhà ấm áp đã được xếp ngay ngắn dưới chân Wendy.

“Ước gì chúng ta biết,” một người nói, “kiểu nhà nào khiến cô ấy thích nhất.”

“Peter,” một tiếng hét vang lên, “cô ấy đang cử động trong giấc ngủ kìa!”

“Miệng cô ấy mở ra rồi,” một giọng khác reo lên, nhìn chằm chằm với vẻ thành kính. “Ôi, thật đáng yêu làm sao!”

“Có lẽ cô ấy sắp hát trong lúc ngủ đấy,” Peter nói. “Wendy, hát đi, hát bài hát về ngôi nhà mà cậu mong ước ấy.”

Ngay tức thì, không cần mở mắt, Wendy bắt đầu cất tiếng:

“Tôi ước có một ngôi nhà bé xinh,

Nhỏ nhắn nhất từng thấy trên đời,

Với bức tường đỏ hồng xinh xắn,

Và mái nhà phủ rêu xanh ngắt.”

Chúng cười vang vì vui sướng, bởi thật may mắn, những cành cây chúng mang về đều dính đầy nhựa đỏ, và khắp mặt đất phủ kín rêu xanh. Khi chúng hối hả dựng lên ngôi nhà nhỏ, chúng cũng hát theo lời ca ấy.

“Chúng em đã xây những bức tường và mái nhà bé xinh

Và làm một cánh cửa thật đáng yêu,

Nào, nói đi Mẹ Wendy ơi,

Con còn mong muốn điều gì hơn thế?”

Cô bé tham lam đáp lời ngay:

“Ôi, thực lòng con nghĩ tiếp theo

Sẽ cần những ô cửa sổ rực rỡ khắp nơi,

Với những đóa hồng ngó vào, các em biết không,

Và những em bé thò đầu nhìn ra ngoài.”

Bằng những cú đấm, chúng khoét ngay những ô cửa sổ, dùng lá vàng to làm rèm che. Nhưng hoa hồng thì sao?

“Hoa hồng,” Peter ra lệnh nghiêm khắc.

Lập tức, chúng giả vờ trồng những bông hồng lộng lẫy nhất leo quanh tường.

Đứa trẻ ư?

Để ngăn Peter không tiếp tục ra lệnh thêm em bé nữa, bọn chúng vội vàng hát lại:

“Những đóa hồng nhìn ra ngoài đã xong rồi,

Những em bé đã đứng nơi cửa rồi,

Chúng ta chẳng thể tự tạo ra mình được, các em biết đấy,

Vì chúng ta đã được làm ra từ trước rồi.”

Peter thấy đây là ý kiến hay, liền lập tức giả bộ đó là sáng kiến của mình. Ngôi nhà trông thật xinh xắn, và chắc chắn Wendy sẽ rất ấm áp bên trong, dù tất nhiên, giờ chúng chẳng còn nhìn thấy cô ấy nữa. Peter đi tới đi lui, chỉ đạo hoàn thiện những nét cuối cùng. Đôi mắt tinh tường như diều hâu của cậu chẳng bỏ sót điều gì. Khi mọi thứ tưởng như đã hoàn hảo tuyệt đối:

“Cửa không có chuông gõ,” cậu bé nói.

Chúng cảm thấy rất ngượng ngùng, nhưng Tootles liền đưa ra đế giày của mình, và nó trở thành một chiếc chuông gõ hoàn hảo.

Chúng nghĩ rằng mọi thứ đã hoàn hảo.

Nhưng không. “Không có ống khói,” Peter nói; “Chúng ta phải có một ống khói.”

“Đương nhiên là cần một cái ống khói,” John nói một cách nghiêm túc. Điều này khiến Peter nảy ra ý tưởng. Cậu giật lấy chiếc mũ trên đầu John, khoét một lỗ ở đáy, rồi đặt nó lên mái nhà. Ngôi nhà nhỏ vô cùng hài lòng khi có được một chiếc ống khói tuyệt vời như thế, nó liền phun ra làn khói từ chiếc mũ, như thể đang cảm ơn.

Giờ thì mọi chuyện thực sự đã hoàn tất. Chẳng còn việc gì khác ngoài việc gõ lên cánh cửa.

“Hãy cố gắng diện mạo thật chỉn chu nhất có thể,” Peter đã dặn dò bọn trẻ; “ấn tượng ban đầu vô cùng quan trọng.”

Cậu thầm mừng vì không ai thắc mắc ấn tượng đầu tiên là gì; tất cả đều đang bận rộn chỉnh trang sao cho thật đẹp đẽ.

Peter gõ cửa một cách lịch thiệp, và ngay lúc ấy, khu rừng trở nên tĩnh lặng y như lũ trẻ, không một âm thanh nào vang lên ngoại trừ tiếng cười khúc khích của Tinker Bell – nàng tiên đang quan sát từ một nhánh cây và không giấu giếm sự chế giễu.

Những cậu bé bỗng thắc mắc: liệu có ai sẽ đáp lại tiếng gõ cửa này không? Và nếu đó là một quý cô, thì nàng sẽ trông như thế nào đây?

Cánh cửa bật mở, một quý cô bước ra. Đó chính là Wendy. Tất cả bọn trẻ đồng loạt ngả mũ chào cô.

Cô bé trông vô cùng ngạc nhiên, và đó chính xác là phản ứng chúng mong đợi.

“Tôi đang ở đâu vậy?” Wendy hỏi.

Đương nhiên, Slightly là đứa nhanh nhảu nhất. “Thưa quý cô Wendy,” cậu ta nói liến thoắng, “chúng cháu đã dựng ngôi nhà này cho cô đấy ạ.”

“Ôi, xin cô hãy nói rằng cô hài lòng đi!” Nibs reo lên.

“Ngôi nhà thật đáng yêu, thật tuyệt vời,” Wendy thốt lên, và đó chính là câu nói chúng hằng mong cô sẽ thốt ra.

“Và chúng cháu là con của cô ạ!” hai anh em sinh đôi đồng thanh kêu lên.

Rồi tất cả cùng quỳ xuống, giang rộng vòng tay và cất tiếng van nài: “Ôi quý cô Wendy, xin hãy làm mẹ của chúng cháu đi ạ!”

“Liệu có nên không nhỉ?” Wendy thốt lên, gương mặt bỗng bừng sáng. “Dĩ nhiên là tuyệt vời biết bao, nhưng em chỉ là một đứa bé con thôi mà. Em chẳng có chút kinh nghiệm gì cả.”

“Chẳng sao hết,” Peter đáp, giọng điệu như thể cậu là người thông thái nhất nơi đây, dù thực tế cậu lại hiểu biết ít ỏi nhất. “Chúng tôi chỉ cần một người mẹ thật tâm, thật dạ là đủ.”

“Ôi trời!” Wendy kêu lên, “Anh xem này, em cảm thấy mình sinh ra là để làm điều đó.”

“Đúng thế, đúng thế,” tất cả đồng thanh reo vang; “chúng tôi đã nhận ra điều ấy ngay từ phút đầu tiên.”

“Được rồi,” Wendy nói, “chị sẽ cố gắng hết sức. Vào đây mau nào, lũ trẻ con nghịch ngợm; chị dám chắc chân các em đều ướt sũng rồi. Và trước khi đưa các em lên giường, chị vẫn còn đủ thời gian để kể nốt câu chuyện Tấm Cám.”

Bọn trẻ ùa vào trong; không hiểu sao chúng có thể xếp chỗ được, nhưng ở Neverland này, người ta luôn có cách chen chúc thật chặt để vừa hết. Đó là buổi tối vui vẻ đầu tiên trong chuỗi dài những buổi tối ấm áp sau này của Wendy cùng lũ trẻ. Dần dần, cô xếp chúng nằm gọn trên chiếc giường lớn trong ngôi nhà dưới gốc cây, nhưng đêm ấy, chính Wendy ngủ một mình trong căn nhà nhỏ, còn Peter đứng gác bên ngoài với thanh gươm tuốt trần, bởi tiếng chân lục lâm đã vẳng từ xa và bầy sói đang lảng vảng đâu đây. Trong màn đêm, ngôi nhà nhỏ hiện lên thật ấm áp và an toàn, với ánh đèn vàng rực rọi qua tấm rèm cửa, làn khói xanh cuộn lên từ ống khói thật đẹp, và Peter đứng đó canh giữ. Một lúc sau, cậu thiếp đi, và mấy nàng tiên say xỉn phải bước qua người cậu trên đường về nhà sau buổi tiệc tưng bừng. Những cậu bé khác mà dám chắn đường bọn tiên đêm khuya ắt sẽ bị trêu ghẹo thậm tệ, nhưng chúng chỉ véo nhẹ mũi Peter rồi tiếp tục lảo đảo bước đi.