CHƯƠNG VIII. ĐẦM TIÊN CÁ

Nếu bạn khép mắt lại và gặp may, đôi khi bạn có thể trông thấy một vũng nước mờ ảo với những sắc màu nhạt nhòa, dịu dàng lơ lửng trong bóng tối; rồi nếu bạn nheo mắt thật chặt, vũng nước ấy dần hiện rõ hình hơn, màu sắc bỗng trở nên rực rỡ đến nỗi chỉ cần nheo mắt thêm chút nữa, chúng dường như sẽ bùng lên thành lửa. Nhưng ngay khoảnh khắc trước khi ngọn lửa bùng cháy ấy, bạn sẽ nhìn thấy đầm nước. Đó là lúc bạn chạm gần nhất đến nơi này khi còn ở trên đất liền, một thoáng thiên đường chợt hiện; nếu có được thêm một khoảnh khắc nữa, có lẽ bạn sẽ thấy sóng vỗ rì rào và nghe được tiếng hát của những nàng tiên cá.

Những đứa trẻ thường dành cả mùa hè dài lê thê trên mặt hồ, phần lớn thời gian là bơi lội hoặc thả trôi, chơi trò cá tiên dưới nước, và nhiều trò khác nữa. Từ đây, đừng tưởng bở rằng lũ tiên cá thân thiện với chúng: trái lại, một trong những nỗi buồn dai dẳng nhất của Wendy trong suốt thời gian ở đảo là chưa bao giờ nhận được lấy một lời tử tế từ bất kỳ nàng tiên cá nào. Khi cô bé rón rén bước đến bờ hồ, có thể trông thấy chúng tụ tập đông đúc, nhất là trên Hòn Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi (Marooners’ Rock), nơi chúng thích nằm phơi nắng, lười nhác chải chuốt mái tóc khiến Wendy bực bội; hoặc thậm chí cô có thể bơi lại gần, nhón chân nhẹ nhàng đến cách chúng chỉ một thước, nhưng ngay khi phát hiện ra cô, chúng lập tức lặn mất, đôi khi còn vẫy đuôi tạt nước vào mặt cô, không phải vô tình mà cố ý rõ ràng.

Họ đối xử với tất cả cậu bé theo cùng một kiểu, ngoại trừ Peter dĩ nhiên, kẻ thường trò chuyện với họ hàng giờ liền trên Hòn Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi, và ngồi lên đuôi họ mỗi khi họ trở nên hỗn láo. Chính cậu đã tặng Wendy một chiếc lược làm từ vảy của họ.

Khoảnh khắc ma mị nhất để bắt gặp họ là vào những đêm trăng non, khi họ cất lên những tiếng rên rỉ kỳ lạ; lúc ấy, đầm nước trở nên nguy hiểm khôn lường với người trần, và cho đến cái đêm sắp kể sau đây, Wendy chưa từng một lần đối diện với mặt đầm dưới ánh trăng, không hẳn vì sợ hãi – vì đã có Peter đồng hành – mà bởi nàng tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc mọi người phải lên giường trước bảy giờ. Thế nhưng, nàng thường lui tới đầm nước vào những ngày nắng ấm sau cơn mưa, khi lũ tiên cá ùa về đông đúc để nô đùa cùng những bong bóng của chúng. Những quả bóng lấp lánh sắc màu được thổi lên từ làn nước cầu vồng, chúng dùng đuôi đánh bóng qua lại, cố gắng giữ chúng trên cầu vồng cho đến khi vỡ tan. Mỗi đầu cầu vồng là một khung thành, và chỉ thủ môn mới được phép chạm tay vào bóng. Đôi khi, hàng chục trận đấu như thế diễn ra cùng lúc khắp mặt đầm, tạo nên một cảnh tượng ngoạn mục khó quên.

Nhưng ngay khi lũ trẻ cố gắng tham gia vào trò chơi, chúng buộc phải tự chơi một mình, bởi những nàng tiên cá lập tức biến mất tăm. Dù vậy, chúng ta vẫn có bằng chứng cho thấy họ âm thầm quan sát những vị khách không mời, và sẵn sàng tiếp thu ý tưởng mới từ chúng; bởi John đã nghĩ ra cách thổi bong bóng mới bằng đầu thay vì dùng tay, và lũ tiên cá đã nhanh chóng bắt chước theo. Đó là dấu ấn duy nhất John để lại trên Đảo Neverland.

Hẳn là một cảnh tượng đáng yêu khi thấy bọn trẻ nằm nghỉ trên phiến đá khoảng nửa giờ sau bữa trưa. Wendy luôn yêu cầu chúng làm như vậy, và đó phải là khoảng thư giãn thực sự dù bữa ăn chỉ là giả vờ. Thế là chúng nằm đó, phơi mình dưới ánh mặt trời, làn da lấp lánh trong nắng, trong khi cô ngồi bên cạnh, vẻ mặt đầy vẻ thông thái.

Đó là một ngày như thế, và tất cả bọn trẻ đang ở trên Hòn Đá Của Kẻ Bị Bỏ Rơi. Tảng đá chẳng lớn hơn chiếc giường của họ là mấy, nhưng dĩ nhiên chúng đều biết cách không chiếm quá nhiều chỗ. Chúng đang thiu thiu ngủ, hoặc ít nhất là nằm nhắm mắt, thỉnh thoảng lại véo nhau khi nghĩ Wendy không để ý. Cô bé đang bận rộn với công việc khâu vá.

Trong lúc Wendy mải miết khâu, một sự thay đổi đã đến với vùng đầm nước. Những cơn rùng mình nhỏ lướt qua mặt nước, mặt trời biến mất cùng những bóng đen lén lút trườn qua, khiến cả không gian trở nên lạnh lẽo. Wendy không còn nhìn rõ để xâu kim nữa, và khi ngẩng đầu lên, cô thấy vùng đầm nước vốn luôn vui tươi giờ bỗng trở nên đáng sợ và xa lạ.

Cô biết đó không phải là màn đêm buông xuống, mà là một thứ gì đó tăm tối tựa như đêm. Không, còn kinh khủng hơn thế. Nó chưa hiện diện, nhưng đã gửi trước một cơn rùng mình chạy dọc mặt biển để báo hiệu sự xuất hiện của nó. Đó là cái gì vậy?

Những câu chuyện cô từng nghe về Hòn Đá Của Kẻ Bị Bỏ Rơi – nơi những tên thuyền trưởng độc ác thường bỏ mặc thủy thủ đoàn đến chết đuối – bỗng ùa về trong tâm trí. Họ chết đuối khi thủy triều lên, vì nước sẽ nhấn chìm hoàn toàn hòn đá.

Đương nhiên, cô nên đánh thức lũ trẻ ngay lập tức, không chỉ vì thứ bí ẩn đang tiến gần, mà còn vì chúng đang nằm trên một tảng đá lạnh giá, không còn an toàn nữa. Nhưng cô là một người mẹ trẻ, cô chưa hiểu điều đó; cô chỉ nghĩ rằng phải tuân thủ quy tắc nghỉ ngơi nửa giờ sau bữa trưa. Vì thế, dù nỗi sợ tràn ngập và cô khao khát nghe thấy giọng nói của một người đàn ông, cô vẫn không lay chúng dậy. Ngay cả khi tiếng mái chèo khua nước vang lên khẽ khàng, dù trái tim cô đập thình thịch, cô vẫn đứng đó, kiên nhẫn chờ chúng ngủ đủ. Ôi, Wendy thật can đảm làm sao!

Điều này thật may cho bọn trẻ lúc ấy, bởi vì có một cậu bé trong số chúng có thể đánh hơi thấy nguy hiểm ngay cả trong giấc ngủ. Peter bật dậy thẳng người, tỉnh táo tức thì như một chú chó săn, và chỉ với một tiếng cảnh báo ngắn gọn, cậu đã đánh thức tất cả những đứa trẻ còn lại.

Cậu đứng im phăng phắc, một tay giơ lên nghiêng về phía tai.

“Hải tặc!” cậu thốt lên. Những đứa trẻ khác lập tức xúm lại gần cậu. Một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên gương mặt Peter, và khi Wendy trông thấy, cô rùng mình. Mỗi khi nụ cười ấy xuất hiện, không ai dám hé răng nói nửa lời; tất cả những gì họ có thể làm là sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh. Và mệnh lệnh của Peter lúc này được ban ra dứt khoát, gọn như dao chém.

“Lặn xuống đi!”

Chỉ trong chớp mắt, những bàn chân nhỏ thoáng ẩn hiện rồi biến mất, mặt hồ đột nhiên trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Hòn Đá Của Kẻ Bị Bỏ Rơi đứng cô độc giữa dòng nước mênh mông đáng sợ, như chính nó cũng đang bị bỏ rơi.

Con thuyền đang tiến lại gần. Đó là chiếc thuyền nhỏ của bọn cướp biển, trên khoang có ba bóng người – Smee, Starkey và một tù nhân, không ai khác chính là Tiger Lily. Tay chân nàng bị trói chặt, và nàng hiểu rõ số phận đang chờ đợi mình. Nàng sẽ bị bỏ mặc trên tảng đá này đến chết, một cái kết còn kinh khủng hơn cả cái chết trong lửa đỏ hay cực hình tra tấn đối với người thuộc bộ tộc nàng – bởi chẳng phải sách cổ của bộ tộc đã ghi rằng không có lối nào vượt qua mặt nước để tới miền đất săn bắn hạnh phúc hay sao? Thế nhưng, gương mặt nàng vẫn bình thản không chút xao động; nàng là con gái tộc trưởng, nàng phải đón nhận cái chết như một công chúa tộc trưởng, thế là đủ.

Họ bắt được cô khi cô đang leo lên tàu cướp biển, ngậm một con dao trong miệng. Trên tàu chẳng có lính canh nào, bởi Hook luôn tự mãn cho rằng chỉ cần thanh danh của hắn đã đủ để bảo vệ con tàu trong vòng một dặm. Giờ đây, số phận của cô gái cũng sẽ góp phần củng cố sự an toàn ấy. Một tiếng rên rỉ nữa sẽ hòa vào làn gió đêm nay.

Trong màn đêm dày đặc mà bọn chúng mang theo, hai tên cướp biển chẳng nhìn thấy tảng đá cho đến khi họ đâm sầm vào nó.

“Cút ra chỗ khác đi, lũ ngốc,” giọng nói đặc sệt chất Ailen của Smee vang lên; “đây rồi, tảng đá. Giờ thì, việc chúng ta cần làm là đặt con nhỏ thổ dân này lên đó rồi mặc kệ nó chết chìm.”

Chỉ trong một khoảnh khắc tàn nhẫn, cô gái xinh đẹp đã bị ném lên tảng đá; cô quá kiêu hãnh để kháng cự một cách vô ích.

Không xa tảng đá là mấy, nhưng khuất tầm nhìn, hai cái đầu nhấp nhô lên xuống – đó là Peter và Wendy. Wendy đang khóc, vì đây là lần đầu tiên cô chứng kiến một bi kịch. Peter đã từng thấy nhiều bi kịch hơn, nhưng cậu đã quên hết tất cả. Cậu không thương xót Tiger Lily nhiều như Wendy: chính việc hai kẻ đối đầu với một khiến cậu phẫn nộ, và cậu quyết định sẽ cứu cô. Cách dễ nhất là đợi bọn cướp biển bỏ đi, nhưng Peter chưa bao giờ chọn lối đi dễ dàng.

Hầu như không có điều gì cậu không thể làm được, và giờ đây cậu đang bắt chước giọng nói của Hook một cách hoàn hảo.

“Này, lũ ngốc!” cậu gọi. Đó là một sự mô phỏng tuyệt vời đến kinh ngạc.

“Thuyền trưởng!” bọn cướp biển kêu lên, nhìn nhau đầy ngỡ ngàng.

“Hắn chắc đang bơi về phía chúng ta,” Starkey nói, sau khi họ đã tìm kiếm hắn một cách vô vọng.

“Chúng tôi đang đưa cô thổ dân lên tảng đá,” Smee hét vang.

“Thả cô ấy ra,” câu trả lời đáng kinh ngạc vang lên.

“Thả ra!”

“Đúng vậy, cắt dây trói và để cô ấy đi.”

“Nhưng, thuyền trưởng—”

“Ngay lập tức, nghe rõ chưa,” Peter quát lên, “nếu không ta sẽ đâm móc câu vào ngươi đấy.”

“Lạ thật!” Smee tròn mắt kinh ngạc.

“Tốt nhất cứ làm theo lệnh thuyền trưởng,” Starkey nói với vẻ lo âu.

“Ừ, ừ,” Smee đáp, rồi cắt dây trói cho Tiger Lily. Ngay tức khắc, như một con lươn thoát bẫy, nàng trượt qua chân Starkey lao xuống nước.

Dĩ nhiên Wendy vui mừng khôn xiết trước sự khôn khéo của Peter; nhưng cô biết cậu sẽ quá đỗi vui sướng đến nỗi có thể bật lên tiếng gáy vang, và như thế sẽ lộ thân phận, nên ngay lập tức cô đưa tay bịt miệng cậu. Nhưng bàn tay cô còn chưa kịp chạm tới nơi thì đã phải dừng lại, bởi tiếng hô “Thuyền ai đó!” vang lên trên mặt đầm bằng chính giọng nói của Hook – và lần này không phải do Peter bắt chước.

Peter suýt nữa đã cất tiếng gáy, nhưng thay vào đó, cậu chỉ thốt ra một tiếng huýt sáo đầy kinh ngạc.

“Thuyền của ai vậy?” giọng nói kia lại vang lên.

Giờ thì Wendy đã hiểu. Hook thật sự cũng đang ở dưới nước.

Hắn đang bơi về phía chiếc thuyền, và khi bọn thuộc hạ dùng đèn soi đường, hắn đã nhanh chóng tiếp cận. Trong ánh sáng lập lòe của ngọn đèn lồng, Wendy thấy chiếc móc sắt của hắn quặp lấy mạn thuyền; cô nhìn rõ khuôn mặt đen sạm đầy độc ác khi hắn trồi lên từ làn nước, người ướt đẫm, run lẩy bẩy. Cô muốn bơi đi ngay, nhưng Peter vẫn bất động. Cậu tràn trề sinh lực và quá đỗi tự mãn. “Mình chẳng phải là một điều kỳ diệu sao, ồ, mình chính là một kỳ tích mà!” cậu thì thầm với cô, và dù Wendy cũng nghĩ vậy, cô vẫn thầm mừng vì danh tiếng của cậu khi không một ai khác nghe thấy lời ấy ngoài cô.

Cậu ra hiệu cho cô lắng nghe.

Hai tên cướp biển nóng lòng muốn biết điều gì đã khiến thuyền trưởng của chúng tìm đến, nhưng hắn chỉ ngồi đó, đầu tựa lên chiếc móc sắt, dáng vẻ trầm ngâm sâu lắng.

“Thưa thuyền trưởng, ngài có ổn không?” chúng dè dặt hỏi, nhưng hắn chỉ đáp lại bằng tiếng thở dài vô hồn.

“Hắn thở dài,” Smee nói.

“Hắn lại thở dài nữa,” Starkey nói.

“Và lần thứ ba hắn thở dài,” Smee nói tiếp.

Rồi cuối cùng, hắn cất tiếng trong điên loạn:

“Trò chơi đã kết thúc rồi,” hắn gào lên, “lũ trẻ đó đã tìm được một người mẹ.”

Dù run sợ, Wendy vẫn cảm thấy lòng trào dâng niềm kiêu hãnh.

“Ôi ngày tồi tệ!” Starkey thốt lên.

“Mẹ là gì?” Smee ngây ngô hỏi.

Wendy kinh ngạc đến mức cô buột miệng kêu lên: “Hắn không biết gì cả!” Và từ đó trở đi, cô luôn nghĩ rằng nếu có thể nuôi một tên cướp biển làm thú cưng, Smee chính là lựa chọn của cô.

Peter kéo cô chìm xuống nước, bởi Hook đã bật dậy, gằn giọng hỏi: “Cái gì thế?”

“Tôi chẳng nghe thấy gì hết,” Starkey đáp, giơ cao chiếc đèn lồng soi xuống mặt nước, và khi bọn cướp biển nhìn theo, họ thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Đó chính là cái tổ chim mà tôi đã kể với các bạn, đang trôi bồng bềnh trên mặt đầm, với chú chim Neverland ngồi trên đó.

“Xem kìa,” Hook đáp lại câu hỏi của Smee, “Đó là một người mẹ. Một bài học đáng quý! Tổ chim có lẽ đã rơi xuống nước, nhưng mẹ nó có bỏ lại những quả trứng không? Không bao giờ.”

Giọng hắn chợt nghẹn lại, dường như trong khoảnh khắc ấy, ký ức ngây thơ thuở nào chợt ùa về—nhưng hắn vội vung chiếc móc sắt lên, quét sạch sự yếu lòng thoáng qua ấy.

Smee, vô cùng xúc động, đăm đăm nhìn theo tổ chim trôi dạt, còn Starkey, kẻ hay ngờ vực hơn, thì bảo: “Nếu đúng là mẹ nó, biết đâu nó đang lượn quanh đây để phù trợ cho Peter.”

Hook giật mình co rúm người. “Đúng vậy,” hắn thốt lên, “chính nỗi sợ ấy cứ ám ảnh ta.”

Hắn bị kéo ra khỏi sự uể oải bởi giọng nói phấn khích của Smee.

“Thuyền trưởng,” Smee nói, “chúng ta không thể bắt cóc mẹ của lũ trẻ và biến cô ta thành mẹ của chúng ta sao?”

“Đây quả là một kế hoạch tuyệt diệu,” Hook reo lên, và ngay lập tức nó hiện ra rõ ràng trong trí óc vĩ đại của hắn. “Chúng ta sẽ bắt lũ trẻ và đưa chúng lên tàu: những đứa con trai sẽ đi trên ván cầu, còn Wendy sẽ làm mẹ chúng.”

Một lần nữa, Wendy quên mất mình.

“Không bao giờ!” cô thốt lên, và vươn người lên.

“Cái gì thế?”

Nhưng họ chẳng thấy gì cả. Họ nghĩ có lẽ chỉ là tiếng lá xào xạc trong gió. “Các ngươi có đồng ý không, hỡi bạn bè của ta?” Hook hỏi.

“Tay tôi đây,” cả hai đồng thanh đáp.

“Và đây là móc câu của ta. Hãy thề đi.”

Tất cả bọn họ đều long trọng thề nguyền. Giờ đây họ đã đứng vững trên mỏm đá, bỗng nhiên Hook chợt nhớ đến Tiger Lily.

“Cô gái da đỏ đâu rồi?” hắn hỏi dữ dội.

Đôi khi hắn có những trò đùa quái ác, nên bọn thủy thủ tưởng đây lại là một trò nghịch ngợm của hắn.

“Yên tâm đi thuyền trưởng,” Smee đáp với vẻ tự mãn, “bọn tôi đã thả nàng ta đi rồi.”

“Thả nàng ta đi!” Hook gầm lên.

“Đó là mệnh lệnh của ngài mà,” tên thủy thủ run rẩy đáp.

“Ngài đã hét qua mặt nước bảo chúng tôi thả nàng ta mà,” Starkey nhanh nhảu nói.

“Trời đất quỷ thần ơi!” Hook gào thét như sấm sét, “rốt cuộc có âm mưu bẩn thỉu nào đang diễn ra ở đây vậy?” Mặt hắn đen sầm lại vì cuồng nộ, nhưng khi thấy bọn thủy thủ thực sự tin vào lời nói của mình, hắn bỗng giật mình hoảng hốt. “Nghe đây các tráng sĩ,” hắn nói, giọng run run, “ta chưa từng ra lệnh như thế.”

“Thật kỳ quái,” Smee nói, và tất cả bọn họ đều bồn chồn, khó chịu. Hook hét lớn, nhưng giọng hắn run rẩy.

“Hồn ma ám ảnh vùng đầm lầy tối nay,” hắn gào lên, “ngươi có nghe thấy ta không?”

Đương nhiên Peter nên giữ im lặng, nhưng đương nhiên cậu ta không làm thế. Cậu ta lập tức đáp lại bằng chính giọng của Hook:

“Đến chết tiệt, tôi nghe thấy đây.”

Trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, Hook không hề tái mặt, dù là ở mang tai, nhưng Smee và Starkey lại ôm chặt lấy nhau trong khiếp đảm.

“Ngươi là ai, kẻ lạ mặt? Nói mau!” Hook quát lên.

“Ta là James Hook,” giọng nói đáp lại, “thuyền trưởng của con tàu Jolly Roger.”

“Ngươi không phải; ngươi không phải,” Hook gào lên, giọng khàn đặc.

“Trời cao chứng giám,” giọng nói đáp lại, “nếu ngươi dám nói lại câu ấy, ta sẽ đâm thẳng neo vào người ngươi đấy.”

Hook cố gắng tỏ ra ôn hòa hơn. “Nếu ngươi thực sự là Hook,” hắn nói, gần như thì thào, “thì hãy nói cho ta biết, ta là ai?”

“Một con cá tuyết,” giọng nói đáp, “chẳng qua chỉ là một con cá tuyết thôi.”

“Một con cá tuyết!” Hook lặp lại, giọng trống rỗng. Và ngay lúc ấy, nhưng chỉ đến lúc ấy thôi, niềm kiêu hãnh của hắn mới hoàn toàn sụp đổ. Hắn cảm thấy chính mình bị bỏ rơi bởi chính con người mình.

“Chúng ta lại cứ phải nghe lời một con cá tuyết sao?” bọn họ lầm bầm. “Thật là nhục nhã biết bao.”

Chúng là những con chó đang xé xác hắn, nhưng dù đã trở thành một hình ảnh thảm thương, hắn gần như chẳng buồn để tâm đến chúng. Trước bằng chứng kinh hoàng ấy, thứ hắn cần không phải là niềm tin của bọn chúng dành cho hắn, mà là niềm tin hắn dành cho chính mình. Hắn cảm thấy linh hồn mình đang trượt dần khỏi thể xác. “Đừng bỏ rơi ta, người bạn hiền,” hắn khàn đặc giọng thì thào.

Trong bản chất tăm tối của hắn tồn tại một chút nữ tính, như tất cả những tên cướp biển lừng danh khác, và điều đó thỉnh thoảng ban cho hắn những linh cảm kỳ lạ. Bỗng nhiên, hắn thử trò chơi đoán mò.

“Hook,” hắn gọi, “mi có giọng nói nào khác không?”

Giờ thì Peter chẳng bao giờ có thể cưỡng lại một trò chơi, nên cậu vui vẻ đáp lại bằng chính giọng nói của mình: “Có.”

“Và một cái tên khác nữa?”

“Đúng, đúng thế.”

“Là thực vật chăng?” Hook hỏi.

“Không.”

“Là khoáng vật chăng?”

“Không.”

“Là động vật chăng?”

“Đúng.”

“Là con người chăng?”

“Không!” Câu trả lời vang lên đầy khinh miệt.

“Là cậu bé chăng?”

“Đúng.”

“Là cậu bé bình thường chăng?”

“Không!”

“Là cậu bé kỳ diệu chăng?”

Điều khiến Wendy đau lòng là lúc này câu trả lời vang lên: “Đúng.”

“Cậu có ở nước Anh không?”

“Không.”

“Cậu có ở đây không?”

“Đúng.”

Hook hoàn toàn rối trí. “Hãy hỏi hắn vài câu đi,” hắn bảo những kẻ khác, vừa lau vầng trán ướt đẫm mồ hôi.

Smee ngẫm nghĩ. “Tớ chẳng nghĩ ra được gì cả,” hắn nói với vẻ tiếc nuối.

“Không đoán nổi, không đoán nổi!” Peter cất giọng lanh lảnh. “Các người đầu hàng rồi sao?”

Dĩ nhiên, trong niềm kiêu hãnh ngất trời, cậu đã đi quá xa trong trò chơi này, và lũ gian tà kia đã nhận ra cơ hội của chúng.

“Phải, phải,” chúng đồng thanh đáp lại một cách hồ hởi.

“Vậy thì,” cậu reo lên, “ta chính là Peter Pan!”

Pan!

Chỉ trong chớp mắt, Hook đã lấy lại bản chất hung tàn, còn Smee và Starkey lập tức trở về vai trò những tên tay sai ngoan ngoãn.

“Giờ thì ta đã tóm được hắn rồi,” Hook gầm lên. “Xuống nước ngay, Smee. Starkey, canh chừng con thuyền! Bắt sống hoặc giết chết hắn!”

Hắn bật dậy khi nói, và cùng lúc ấy, giọng nói tươi vui của Peter vang lên:

“Mọi người sẵn sàng chưa?”

“Rồi, rồi!” – những tiếng hô vang lên từ khắp nơi trong đầm nước.

“Vậy thì tấn công lũ cướp biển!”

Trận chiến diễn ra ngắn nhưng dữ dội. Người đầu tiên đổ máu là John, khi cậu dũng cảm trèo lên thuyền và khóa chặt lấy Starkey. Một cuộc vật lộn ác liệt diễn ra, trong đó thanh kiếm bị giật khỏi tay tên cướp biển. Hắn giãy giụa rồi ngã nhào xuống biển, và John lao theo ngay sau. Chiếc xuồng bị cuốn trôi đi.

Thỉnh thoảng có những cái đầu nhô lên khỏi mặt nước, theo sau là ánh thép lóe lên cùng với tiếng thét hoặc tiếng reo hò chiến thắng. Trong cơn hỗn loạn, có kẻ đã chém nhầm đồng đội của mình. Mũi dùi của Smee đâm trúng xương sườn thứ tư của Tootles, nhưng chính hắn cũng bị Curly đâm trả lại. Xa hơn về phía tảng đá, Starkey đang áp đảo Slight và cặp song sinh một cách hung bạo.

Trong suốt khoảng thời gian ấy, Peter đã ở đâu? Cậu đang săn tìm một con mồi lớn hơn.

Những đứa trẻ kia đều rất can đảm, và không thể trách chúng khi chúng lùi bước trước tên thuyền trưởng cướp biển. Chiếc móc sắt của hắn tạo ra một vòng nước tử thần bao quanh, khiến lũ trẻ phải bơi trốn như những con cá hoảng sợ.

Nhưng có một kẻ không hề sợ hắn: có một kẻ sẵn sàng bước vào vòng tròn chết chóc ấy.

Kỳ lạ thay, họ không gặp nhau dưới nước. Hook trồi lên một tảng đá để hít thở, và cùng lúc, Peter cũng trèo lên một tảng đá đối diện. Tảng đá trơn bóng như một quả bóng, khiến họ phải bò hơn là leo. Cả hai đều không hay biết sự hiện diện của đối phương. Mỗi người tìm chỗ bám thì chạm phải cánh tay kẻ kia; ngỡ ngàng, họ ngẩng đầu lên; gương mặt họ gần như chạm vào nhau – và thế là họ đã gặp nhau.

Một số bậc anh hùng lừng lẫy nhất cũng từng thú nhận rằng ngay trước trận chiến, trái tim họ đã run lên vì sợ hãi. Nếu điều đó xảy ra với Peter vào khoảnh khắc ấy, tôi sẽ không ngần ngại thừa nhận. Xét cho cùng, cậu chính là kẻ duy nhất khiến tên Bếp Trưởng Biển cả phải khiếp sợ. Nhưng Peter không hề run sợ, trong lòng cậu chỉ có một cảm xúc duy nhất – đó là niềm hân hoan; cậu nghiến chặt hàm răng trắng đều vì sung sướng. Nhanh như cắt, cậu giật lấy con dao từ thắt lưng Hook và định đâm thẳng vào đối thủ, nhưng chợt nhận ra mình đang đứng trên tảng đá cao hơn hắn. Như thế thì bất công quá. Thế là cậu đưa tay ra, kéo tên cướp biển lên cùng mình.

Ngay chính khoảnh khắc ấy, Hook cắn cậu bé.

Không phải nỗi đau mà chính sự bất công của hành động ấy khiến Peter choáng váng. Nó khiến cậu hoàn toàn tê liệt. Cậu chỉ có thể đứng đó nhìn chằm chằm, tràn ngập nỗi kinh hoàng. Đứa trẻ nào cũng trải qua cảm giác tương tự khi lần đầu đối mặt với sự bất công. Điều duy nhất cậu tin mình có quyền được nhận khi đến với một người bạn, khi trở thành bạn của họ, chính là sự công bằng. Sau khi bạn đối xử bất công với cậu, cậu vẫn có thể yêu quý bạn trở lại, nhưng sẽ không bao giờ còn là cậu bé nguyên vẹn như trước nữa. Không ai vượt qua được sự bất công đầu tiên; không ai, ngoại trừ Peter. Cậu thường xuyên đối mặt với nó, nhưng cậu luôn biết cách quên đi. Tôi tin đó chính là điểm khác biệt thực sự giữa cậu và tất cả những người khác.

Vậy nên khi cậu gặp nó lúc này, cảm giác y hệt lần đầu; cậu chỉ có thể đờ đẫn nhìn chòng chọc, bất lực. Lưỡi dao sắt quật vào người cậu hai nhát chí mạng.

Ít phút sau, bọn trẻ nhìn thấy Hook đang quờ quạng dưới làn nước, hắn vùng vẫy hướng về phía con tàu trong hoảng loạn; chẳng còn chút vẻ kiêu ngạo nào trên gương mặt tái mét kia, chỉ còn nỗi khiếp đảm tột cùng, bởi con cá sấu vẫn kiên nhẫn rượt theo gót hắn. Đổi lại cảnh thường ngày, lũ trẻ đã bơi theo reo hò cổ vũ; nhưng giờ chúng chỉ thấp thỏm lo âu, vì cả Peter lẫn Wendy đều biệt tích, chúng lục soát khắp vùng nước trong khi gào tên hai người. Chúng tìm thấy chiếc thuyền con và dong buồm về nhà, miệng không ngớt gọi “Peter, Wendy”, nhưng chẳng có hồi âm nào ngoài tiếng cười chòng ghẹo của bọn tiên nữ biển. “Chắc họ bơi về hoặc bay về rồi,” bọn trẻ tự an ủi. Chúng chẳng lo lắng mấy, bởi niềm tin vào Peter vẫn vững chắc. Chúng khúc khích cười, cái kiểu cười hồn nhiên của trẻ thơ, vì tối nay được thức khuya hơn thường lệ; và tất cả đổ lỗi cho mẹ Wendy nhé!

Khi giọng nói của họ dần tắt hẳn, một sự tĩnh lặng lạnh giá trùm lên mặt hồ, rồi bỗng vang lên một tiếng kêu thảng thốt.

“Cứu với, cứu!”

Hai bóng người nhỏ bé đang chật vật bám vào tảng đá; cô gái đã ngất đi, thân hình gục vào vòng tay chàng trai. Bằng nốt sức lực cuối cùng, Peter gắng gượng đưa cô lên phiến đá rồi đổ gục xuống bên cạnh. Ngay cả khi thần trí đã mơ hồ, cậu vẫn cảm nhận rõ mực nước đang lên cao. Cậu biết họ sắp chìm nghỉm, nhưng chẳng còn chút sức lực nào để chống cự.

Khi hai người nằm bất động bên nhau, một nàng tiên cá chợt túm lấy chân Wendy, từ từ kéo cô trôi xuống làn nước. Peter giật mình tỉnh táo khi cảm thấy cô đang tuột khỏi tay mình, vội vã lôi cô trở lại. Nhưng giờ đây, cậu buộc phải nói cho cô biết sự thật phũ phàng.

“Chúng ta đang ở trên tảng đá rồi, Wendy,” cậu nói, “nhưng nó đang ngày một nhỏ lại. Chẳng bao lâu nữa nước sẽ dâng lên tới chỗ này.”

Cô vẫn chưa thể hiểu ngay cả lúc này.

“Chúng ta phải đi thôi,” cô nói, gần như vẫn còn phấn khích.

“Ừ,” cậu đáp lại một cách yếu ớt.

“Chúng ta sẽ bơi hay bay đi hả Peter?”

Cậu buộc phải nói rõ với cô.

“Em có nghĩ rằng em có thể tự bơi hoặc bay tới đảo mà không cần anh giúp không, Wendy?”

Cô đành thừa nhận mình đã kiệt sức.

Cậu rên lên đau đớn.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi, ngay lập tức lo lắng cho cậu.

“Anh không thể giúp em được, Wendy. Hook đã làm anh bị thương. Anh không thể bay hay bơi nữa.”

“Ý anh là cả hai đứa mình sẽ chết đuối phải không?”

“Nhìn nước đang dâng lên kìa.”

Họ đưa tay che mắt, không dám nhìn cảnh tượng ấy. Họ nghĩ rằng mình sắp không còn tồn tại nữa. Khi họ ngồi như thế, bỗng có thứ gì đó chạm vào Peter nhẹ nhàng như một nụ hôn, rồi nán lại, như thể e thẹn hỏi: “Mình có thể giúp gì không nhỉ?”

Đó là chiếc đuôi diều của Michael, làm từ mấy hôm trước. Nó đã bị giật khỏi tay cậu bé và trôi dạt đi mất.

“Diều của Michael,” Peter thản nhiên nói, nhưng chỉ giây sau, cậu đã nắm chặt lấy đuôi diều và kéo cả chiếc diều về phía mình.

“Nó đã từng nâng Michael lên khỏi mặt đất,” cậu reo lên; “Sao nó không thể mang em đi chứ?”

“Cả hai chúng ta cùng đi!”

“Chiếc đuôi diều không đủ sức nâng hai người đâu; Michael và Curly đã thử rồi mà không được.”

“Vậy thì chúng ta bốc thăm đi,” Wendy kiên quyết đề nghị.

“Không được, em là con gái; không bao giờ được phép như vậy.” Peter nhanh tay buộc chặt đuôi diều quanh người Wendy. Cô gái nhỏ ôm chặt lấy cậu, nhất quyết không chịu rời đi một mình. Nhưng chỉ với lời nói “Tạm biệt nhé, Wendy”, Peter đã đẩy cô ra khỏi tảng đá. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng Wendy đã khuất xa khỏi tầm mắt cậu. Giờ đây, Peter chỉ còn lại một mình giữa biển nước mênh mông.

Tảng đá giờ đã thu nhỏ lại, chẳng mấy chốc sẽ chìm nghỉm dưới làn nước. Những tia sáng le lói lướt nhẹ trên mặt biển, và rồi từ đâu vọng đến thứ âm thanh vừa mê hoặc nhất lại vừa sầu thảm nhất trần gian – tiếng hát gọi trăng của những nàng tiên cá.

Peter không giống bất kỳ cậu bé nào khác; thế nhưng cuối cùng, cậu cũng biết sợ. Một nỗi rùng mình chợt lướt qua người cậu, tựa như những đợt sóng rùng mình chạy dọc mặt biển; nhưng nếu biển cả có hàng trăm đợt sóng nối tiếp nhau thì Peter chỉ cảm nhận được một làn rùng mình duy nhất ấy. Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu đã đứng vững trên tảng đá, nụ cười lại nở trên môi, trong lòng vang lên nhịp trống dồn dập. Nó thì thầm: “Cái chết chính là cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất, đáng sợ nhất.”