CHƯƠNG XII. LŨ TRẺ BỊ BẮT

Cuộc tấn công của bọn cướp biển diễn ra hoàn toàn bất ngờ – một bằng chứng rõ ràng cho thấy gã Hook xảo quyệt đã không tuân theo cách thức thông thường, bởi việc đánh úp người da đỏ một cách công bằng vốn nằm ngoài khả năng suy tính của người da trắng.

Theo mọi quy luật bất thành văn trong chiến tranh bộ lạc, người da đỏ luôn là kẻ chủ động tấn công, và với sự khôn ngoan của chủng tộc mình, họ chọn thời điểm ngay trước bình minh – khi lòng dũng cảm của người da trắng xuống thấp nhất. Trong khi đó, phía người da trắng dựng lên một hàng rào thô sơ trên đỉnh ngọn đồi gồ ghề, bên dưới có con suối chảy qua, vì xa nguồn nước là điều cực kỳ nguy hiểm. Họ chờ đợi cuộc tấn công: kẻ thiếu kinh nghiệm thì nắm chặt súng, giẫm lên cành cây khô kêu lạo xạo, còn những tay lão luyện thì yên giấc tới tận sát giờ bình minh.

Suốt đêm dài đen đặc, những trinh sát tinh nhanh len lỏi như rắn giữa đám cỏ mà không làm xao động một ngọn cỏ. Bụi rậm khép lại sau lưng họ, lặng lẽ như lớp cát nơi chuột chũi vừa chui xuống. Không một tiếng động nào vang lên, ngoại trừ khi họ bắt chước tiếng hú cô độc của chó sói đồng hoang. Những chiến binh khác đáp lại tiếng gọi, và có người còn làm hay hơn cả chó sói – loài vật vốn chẳng giỏi giang gì trong việc này.

Thời gian lạnh lẽo trôi qua, và sự chờ đợi căng thẳng trở nên kinh khủng đối với những kẻ lần đầu trải nghiệm. Nhưng với những tay già dặn, tiếng hú rợn người cùng sự im lặng còn đáng sợ hơn kia chỉ đơn thuần là dấu hiệu cho biết đêm đã tàn đến đâu.

Đối với Hook, đây là một thủ tục quá quen thuộc đến mức không thể viện cớ thiếu hiểu biết để biện minh cho việc hắn bỏ qua nó.

Về phía bọn Piccaninnies, chúng hoàn toàn tin tưởng vào danh dự của hắn, và suốt đêm, hành động của chúng trái ngược hẳn với hắn. Chúng không bỏ sót bất cứ điều gì phù hợp với danh tiếng của bộ tộc mình. Với giác quan nhạy bén – vừa là phép màu, vừa là nỗi tuyệt vọng của những dân tộc văn minh – chúng biết bọn cướp biển đã đặt chân lên đảo từ khoảnh khắc một trong số chúng giẫm phải cành cây khô; và chỉ trong nháy mắt, tiếng tru của chó sói đồng cỏ đã vang lên.

Mọi tấc đất giữa nơi Hook đóng quân và ngôi nhà dưới gốc cây đều được những chiến binh đi giày da mềm, gót nhọn lén lút thăm dò. Chúng chỉ tìm thấy một gò đất duy nhất có con suối nhỏ chảy qua, vì thế Hook không còn lựa chọn nào khác; hắn buộc phải dừng chân ở đó và chờ đợi cho tới lúc bình minh. Mọi thứ được sắp đặt một cách tinh vi, gần như ma quái, trong khi đạo quân da đỏ quấn chăn quanh người, với vẻ điềm nhiên mà họ coi là tinh hoa của đức tính nam nhi, ngồi xổm phía trên ngôi nhà của lũ trẻ, chờ đợi cái khoảnh khắc lạnh lẽo khi họ sẽ mang đến cái chết tái nhợt.

Trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, dù hoàn toàn minh mẫn, khi nghĩ về những cực hình khủng khiếp mà họ sẽ dành cho hắn lúc rạng đông, những người da đỏ vẫn tin rằng kẻ ấy đã bị tên Hook gian xảo phát hiện.

Theo lời kể sau này của những trinh sát may mắn thoát khỏi cuộc thảm sát, dường như hắn thậm chí chẳng buồn dừng chân ở chỗ đất cao, dù chắc chắn trong ánh sáng mờ ảo kia hắn hẳn đã nhìn thấy nó: không một ý nghĩ phòng thủ nào lướt qua cái đầu đầy mưu mẹo của hắn từ đầu đến cuối; hắn thậm chí không chịu đợi đêm tàn; hắn cứ thế xông lên với kế hoạch duy nhất là lao thẳng vào trận chiến. Những trinh sát bối rối, vốn là bậc thầy về mọi mưu kế chiến tranh ngoại trừ mánh khóe này, còn biết làm gì hơn ngoài việc bất lực đuổi theo hắn, tự phơi mình trước tầm mắt kẻ thù, trong khi vẫn cất lên tiếng hú như chó sói đồng hoang não nề.

Quanh nàng Tiger Lily kiêu hãnh, mười hai dũng sĩ hùng mạnh nhất bộ tộc đang vây quanh, thì bỗng nhận ra lũ cướp biển phản bội đang ập tới. Làn sương mờ che mắt khiến họ không còn nhìn thấy chiến thắng nữa. Giấc mơ tra tấn kẻ thù trên cọc gỗ đã tan biến. Giờ đây, chỉ còn cánh rừng săn vĩnh hằng đang chờ đón họ. Họ biết rõ điều đó, nhưng với tư cách là hậu duệ của những chiến binh kiêu hùng, họ đã hoàn thành nghĩa vụ thiêng liêng.

Vẫn còn kịp để xếp thành đội hình bất khả xâm phạm nếu đứng dậy nhanh chóng, nhưng luật tộc nghiêm cấm điều đó. Từ ngàn xưa, tổ tiên đã truyền rằng người da đỏ cao quý không bao giờ được biểu lộ sự kinh ngạc trước mặt kẻ da trắng. Vì thế, dù sự xuất hiện bất ngờ của bọn cướp biển có kinh hoàng đến đâu, họ vẫn bất động như tượng đá, không một cơ bắp giật mình – cứ như thể kẻ thù đến theo lời thiết mời. Rồi họ tuân thủ truyền thống một cách dũng cảm, tay vớ lấy vũ khí, không khí vỡ tan trong tiếng hô xung trận dữ dội; nhưng khi ấy, tất cả đã quá muộn rồi.

Đoạn văn trên miêu tả một cuộc giao tranh đẫm máu, không phải là một trận chiến thông thường mà là một cuộc thảm sát. Nhiều chiến binh dũng cảm của bộ tộc Piccaninny đã ngã xuống, nhưng họ không chết trong vô vọng. Lean Wolf và Alf Mason cũng đã bị tiêu diệt, chấm dứt những hành động quấy nhiễu của hắn ở vùng biển Caribe. Trong số những kẻ bị hạ gục còn có Geo. Scourie, Chas. Turley và Foggerty người xứ Alsace. Turley đã gục ngã dưới lưỡi rìu chiến của Rắn Hổ Mang đáng sợ, người sau cùng đã cùng Tiger Lily và một nhóm ít ỏi tàn quân của bộ tộc mở đường máu vượt qua vòng vây của bọn cướp biển.

Việc Hook phải chịu trách nhiệm đến mức nào về chiến thuật của mình trong lần này là điều dành cho các nhà sử học đánh giá. Nếu hắn cứ kiên nhẫn chờ đợi ở vùng đất cao cho đến giờ đã định, có lẽ hắn cùng bè lũ đã bị tiêu diệt hoàn toàn; và khi xét đoán hắn, ta cần công tâm xem xét điểm này. Có lẽ điều hắn nên làm là thông báo trước cho đối phương về ý định áp dụng chiến thuật mới.

Nhưng mặt khác, việc ấy sẽ triệt tiêu yếu tố bất ngờ, khiến toàn bộ kế hoạch trở nên vô dụng, nên vấn đề quả thực đầy rắc rối. Dù sao đi nữa, người ta khó lòng không thừa nhận – dù miễn cưỡng – sự xảo quyệt khi nghĩ ra một âm mưu táo bạo đến thế, cùng tài năng tàn nhẫn đã biến nó thành hiện thực.

Cảm giác của chính hắn về bản thân trong khoảnh khắc chiến thắng ấy là gì? Đám thuộc hạ hẳn đã khao khát được biết, khi chúng thở gấp và lau chùi những lưỡi dao của mình, đứng tụ tập ở một khoảng cách vừa phải so với chiếc móc sắt của hắn, rồi liếc nhìn qua đôi mắt tinh ranh như chồn về người đàn ông phi thường này. Chắc hẳn trong lòng hắn tràn ngập niềm vui chiến thắng, nhưng gương mặt hắn chẳng hề lộ chút nào: vẫn là một bí ẩn đen tối và cô độc, hắn đứng tách biệt với đám thuộc hạ cả về tâm hồn lẫn thể xác.

Công việc trong đêm vẫn chưa kết thúc, bởi hắn ra ngoài không phải để tiêu diệt người da đỏ; họ chỉ là đàn ong cần bị hun khói, để hắn có thể lấy mật. Hắn muốn bắt Pan, Pan, Wendy và cả bọn chúng, nhưng trên hết vẫn là Pan.

Peter vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ bé, vậy mà sự căm thù của người đàn ông dành cho cậu khiến ta không khỏi kinh ngạc. Đúng là cậu đã ném cánh tay của Hook cho con cá sấu, nhưng ngay cả chuyện đó cùng với cuộc sống ngày càng mong manh hơn vì con cá sấu luôn lẽo đẽo theo sau cũng khó lý giải nổi mối hận thù dai dẳng và độc ác đến thế. Thực ra, có một điều gì đó nơi Peter khiến vị thuyền trưởng hải tặc phát điên lên. Không phải lòng dũng cảm của cậu, không phải vẻ ngoài duyên dáng của cậu, không phải—. Thôi, chẳng cần vòng vo nữa, vì tất cả chúng ta đều biết rõ đó là gì, và cần phải nói thẳng ra. Đó chính là thói kiêu ngạo của Peter.

Điều này khiến Hook vô cùng bực bội; nó khiến móng vuốt sắt của hắn co giật, và ban đêm nó làm hắn khó chịu như một con côn trùng đeo bám. Chừng nào Peter còn tồn tại, gã đàn ông bị dày vò này cảm thấy mình như một con sư tử bị nhốt trong chuồng mà có chim sẻ bay vào chọc tức.

Vấn đề bây giờ là làm sao xuống được dưới những gốc cây, hoặc làm cách nào để đám thuộc hạ của hắn xuống trước? Hắn liếc nhìn đám người dưới quyền với ánh mắt thèm khát, tìm kiếm những kẻ gầy gò nhất. Chúng cựa quậy không yên, bởi chúng biết hắn sẽ chẳng ngần ngại dùng gậy đẩy chúng xuống.

Còn lũ trẻ thì sao? Ta đã thấy chúng khi những thanh kiếm chạm nhau lần đầu, đứng như tượng đá, miệng há hốc, tất cả đều giơ hai tay về phía Peter; và giờ ta quay lại với chúng khi miệng đã ngậm lại, hai tay buông thõng bên hông. Sự hỗn loạn trên cao đột ngột chấm dứt như khi nó bùng lên, tựa cơn gió mạnh thoảng qua; nhưng chúng biết rằng khi cơn gió ấy đi qua, số phận của chúng đã được định đoạt.

Bên nào đã thắng?

Những tên cướp biển say mê nép mình dưới gốc cây, lắng nghe từng câu hỏi của bọn trẻ, và chua xót thay, chúng cũng nghe được cả câu trả lời của Peter.

“Nếu người da đỏ thắng,” cậu nói, “họ sẽ đánh lên tiếng trống tom-tom; đó luôn là tín hiệu chiến thắng của họ.”

Smee lúc này đã tìm thấy chiếc trống tom-tom và đang ngồi đè lên nó. “Chúng mày sẽ chẳng bao giờ nghe thấy tiếng trống tom-tom nữa đâu,” hắn thì thầm, nhưng dĩ nhiên chẳng ai nghe thấy, vì lệnh giữ im lặng tuyệt đối đã được ban ra. Thật bất ngờ, Hook ra hiệu cho hắn đánh trống, và Smee dần nhận ra sự tàn nhẫn ghê gớm trong mệnh lệnh ấy. Có lẽ chưa bao giờ gã đàn ông chất phác này lại ngưỡng mộ Hook đến thế.

Smee gõ hai nhịp lên nhạc cụ rồi dừng tay, hả hê lắng nghe.

“Tiếng trống tom-tom đấy!” Peter vang lời reo vui; “Người da đỏ thắng trận rồi!”

Những kẻ bị kết án bỗng cất tiếng reo hò vang dội, tựa khúc nhạc vọng lên từ trái tim đen tối phía trên đầu. Gần như ngay tức khắc, chúng đồng thanh chào tạm biệt Peter. Điều này khiến bọn cướp biển ngơ ngác, nhưng mọi cảm xúc khác trong chúng đều bị chìm nghỉm trước niềm vui thấp hèn khi thấy kẻ thù sắp leo lên cây. Chúng nhìn nhau nhe răng cười gian xảo, hai bàn tay xoa vào nhau đầy hăm hở. Hook nhanh nhẹn ra lệnh trong im lặng: mỗi tên đứng sẵn dưới một gốc cây, số còn lại dàn thành hàng ngang, mỗi đứa cách nhau hai thước.