CHƯƠNG XIII. BẠN CÓ TIN VÀO NHỮNG NÀNG TIÊN KHÔNG?

Cảnh tượng kinh hoàng ấy kết thúc càng nhanh càng tốt. Kẻ đầu tiên chui ra khỏi hốc cây là Curly. Cậu bé vừa ló đầu lên đã bị Cecco chộp lấy, Cecco liền ném cậu cho Smee, Smee lại quăng cậu cho Starkey, Starkey tiếp tục ném cậu cho Bill Jukes, Bill Jukes lại chuyền cậu cho Noodler, và cứ thế cậu bị hất đi hất lại như một món đồ cho đến khi rơi xuống chân tên cướp biển hung tợn nhất. Tất cả bọn trẻ đều bị lôi ra khỏi hốc cây một cách tàn bạo như vậy; có lúc nhiều đứa cùng bay lơ lửng trên không trung, chẳng khác nào những kiện hàng bị quăng ném từ tay người này sang tay người khác.

Với Wendy, người bước ra sau cùng, lại nhận được một sự đối xử khác biệt. Hook cất mũ chào cô bé với vẻ lịch sự đầy mỉa mai, rồi giơ tay mời và dẫn nàng đến chỗ những đứa trẻ đang bị bịt miệng. Hắn làm điều đó với một phong thái kiêu hãnh, quá đỗi tao nhã đến nỗi Wendy hoàn toàn bị mê hoặc, không thể thốt lên lời nào. Sau cùng, cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Có lẽ hơi phô trương khi tiết lộ rằng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Hook đã khiến Wendy say mê, và chúng tôi chỉ nhắc đến điều này bởi chính phút giây sơ suất đó đã dẫn đến những hệ lụy kỳ lạ. Giá như cô bé kiêu hãnh gạt tay hắn ra (và chúng tôi rất muốn miêu tả như vậy), thì có lẽ nàng đã bị ném lên không trung như những đứa trẻ kia, và Hook sẽ chẳng có mặt khi bọn trẻ bị trói lại. Nếu hắn không có mặt lúc ấy, hắn sẽ không phát hiện ra bí mật của Slightly, và nếu không có bí mật đó, hắn đã không thể thực hiện được âm mưu tàn độc nhắm vào sinh mạng của Peter.

Những đứa trẻ bị trói chặt không thể bay đi, co ro với đầu gối chạm sát mang tai. Tên cướp biển hung ác đã xẻ một sợi dây thừng thành chín đoạn đều nhau để trói chúng. Mọi chuyện suôn sẻ cho đến khi đến lượt Slightly, khi bọn chúng phát hiện cậu bé giống như một gói hàng cứng đầu – dùng hết dây thừng quấn quanh mà vẫn không có đầu dây để thắt nút. Bọn cướp biển giận dữ đá cậu bé, như người ta đá một kiện hàng khó chịu (dù đáng lẽ phải đá sợi dây mới đúng); và kỳ lạ thay, chính Hook lại ra lệnh chúng ngừng hành động thô bạo đó. Môi hắn nhếch lên nụ cười đắc thắng đầy độc địa.

Trong khi đám thuộc hạ chỉ biết mồ hôi nhễ nhại vì mỗi lần cố nhét cậu bé tội nghiệp vào chỗ này thì chỗ khác lại phình ra, bộ óc lão luyện của Hook đã xuyên thấu lớp vỏ bề ngoài của Slightly, không tìm hiệu ứng mà truy tận căn nguyên; và vẻ hả hê trên mặt hắn cho thấy hắn đã nắm được bí mật. Slightly mặt cắt không còn hột máu, biết rằng Hook đã khám phá ra sự thật: không đứa trẻ nào có thể phình to đến thế mà lại chui lọt vào thân cây mà ngay cả người lớn cũng phải vất vả mới lách qua được.

Tội nghiệp thay Slightly, giờ đây trở thành đứa trẻ khốn khổ nhất, bởi cậu đang hoảng sợ cho Peter, vô cùng ân hận vì hành động của mình. Vốn nghiện uống nước khi trời nóng, cậu đã phình ra như bây giờ, và thay vì thu nhỏ bản thân cho vừa cái cây, cậu đã lén cắt bớt thân cây cho vừa với kích thước của mình mà không cho ai hay biết.

Hook đã nắm bắt đủ manh mối để tin chắc rằng cuối cùng Peter đã rơi vào tay hắn, nhưng hắn giữ kín không hé lộ âm mưu đen tối đang chớm nở trong hang sâu tâm trí; hắn chỉ lạnh lùng ra hiệu đám tù nhân phải được đưa lên tàu, và đòi ở lại một mình.

Làm sao chuyển bọn trẻ đi? Bị trói chặt trong đám dây thừng, chúng có thể bị lăn xuống đồi như những thùng gỗ, nhưng phần lớn đường đi lại băng qua vùng đầm lầy. Một lần nữa, tài trí của Hook lại vượt qua trở ngại. Hắn ra lệnh biến ngôi nhà nhỏ thành xe chở tù. Bọn trẻ bị ném vào trong, bốn gã cướp biển lực lưỡng vác lên vai, đoàn tùy tùng nhốn nháo theo sau, vừa đi vừa gào thét những điệu hát cướp biển ghê tởm, cả đám rước kỳ dị ấy lắc lư tiến vào rừng sâu.

Chẳng biết có đứa nào khóc không; nếu có, tiếng hát hung tợn đã át hết nức nở; chỉ thấy khi ngôi nhà bé nhỏ khuất sau rặng cây, làn khói mảnh mai nhưng bền bỉ vẫn bốc lên từ ống khói, như lời thách thức ngạo nghễ dành cho Hook.

Hook nhìn thấy, và điều đó khiến Peter bị tổn thương. Nó thiêu rụi mọi chút thương cảm dành cho cậu bé có thể còn vương vấn trong trái tim sục sôi của tên cướp biển.

Việc đầu tiên hắn làm khi thấy mình đơn độc trong màn đêm đang vội vã buông xuống là lén lút tiến đến cây của Slightly, đảm bảo rằng nó đủ rộng để hắn chui qua. Rồi hắn đứng lặng hồi lâu, chiếc mũ đen tối nằm bỏ lại trên thảm cỏ, để những ngọn gió nhẹ có thể tự do vuốt ve mái tóc hắn. Dù trong lòng chất chứa bao ý nghĩ đen tối, đôi mắt xanh của hắn vẫn dịu dàng như những đóa hoa dừa cạn. Hắn chăm chú lắng nghe mọi âm thanh từ thế giới bên dưới, nhưng cả trên lẫn dưới đều chìm trong tĩnh lặng; ngôi nhà dưới lòng đất giờ chỉ là một khoảng trống vô nghĩa nữa mà thôi. Liệu cậu bé đã chìm vào giấc ngủ, hay đang đứng chờ dưới gốc cây của Slightly, tay nắm chặt con dao găm?

Không có cách nào để biết, ngoài việc phải xuống dưới đó. Hook nhẹ nhàng thả chiếc áo choàng xuống đất, rồi cắn chặt môi đến nỗi máu rỉ ra, hắn bước vào thân cây. Hắn vốn là kẻ can trường, nhưng giờ đây phải dừng lại một chút, lấy tay lau vầng trán đẫm mồ hôi như sáp nến chảy. Sau đó, hắn lặng lẽ buông mình trượt xuống vực thẳm mù mịt.

Hắn xuống tới đáy giếng mà không gặp trở ngại gì, lại đứng im, nín thở – hơi thở gần như đã tắt ngấm trong cổ họng. Khi đôi mắt đã quen với ánh sáng mờ ảo, những vật thể trong ngôi nhà dưới gốc cây dần hiện rõ; nhưng thứ duy nhất mà ánh mắt thèm khát của hắn dừng lại, sau bao tìm kiếm cuối cùng cũng bắt gặp, chính là chiếc giường lớn. Trên giường, Peter Pan đang ngủ say như chết.

Chẳng hề hay biết về bi kịch đang diễn ra ở thế giới bên trên, Peter vẫn tiếp tục vui vẻ thổi sáo một lúc sau khi lũ trẻ ra đi: hẳn đó là một nỗ lực đơn độc để tự thuyết phục bản thân rằng cậu chẳng bận tâm. Sau đó, cậu quyết định không uống thuốc, chỉ để khiến Wendy buồn lòng. Rồi cậu nằm lên giường nhưng ngoài tấm trải, cốt để làm cô bé bực mình hơn nữa; bởi Wendy luôn đắp chăn cẩn thận cho mọi người, vì ai mà biết được lúc giao thừa đêm khuya có thể trở lạnh bất ngờ. Rồi cậu suýt nữa đã khóc; nhưng chợt nghĩ ra vẻ mặt giận dữ của cô bé nếu cậu cười thay vì khóc; thế là cậu bật lên một tràng cười kiêu hãnh rồi thiếp đi ngay lập tức.

Thỉnh thoảng, dù không phải lúc nào, cậu cũng gặp những cơn ác mộng, và chúng kinh khủng hơn những giấc mơ của những đứa trẻ bình thường. Có khi hàng tiếng đồng hồ cậu không sao thoát khỏi cơn mê sảng ấy, dù cậu đã rên rỉ thảm thiết trong cơn mộng du. Tôi đoán, chúng gắn liền với bí ẩn sâu thẳm về nguồn gốc tồn tại của cậu.

Những lúc như thế, Wendy thường nhẹ nhàng bồng cậu ra khỏi giường, ôm cậu vào lòng, tự nghĩ ra đủ cách âu yếm để vỗ về cậu. Khi cậu đã dịu đi, cô bé khẽ đặt cậu trở lại chỗ cũ trước lúc cậu hoàn toàn tỉnh táo, để cậu không phải xấu hổ vì những gì mình đã trải qua. Nhưng lần này, cậu chìm vào giấc ngủ yên lành, không một bóng ma quấy nhiễu. Một cánh tay buông lơi ra ngoài thành giường, một chân co lên, nụ cười dở dang vẫn đọng trên môi hé mở, lộ ra hàm răng trắng như những hạt ngọc.

Hook bắt gặp cậu trong tình thế không hề phòng bị như vậy. Hắn đứng im lặng dưới gốc cây, ánh mắt xuyên qua căn phòng nhìn chằm chằm vào kẻ thù truyền kiếp. Liệu có chút xót thương nào chợt lóe lên trong trái tim tối tăm của hắn chăng? Con người này không hoàn toàn độc ác; hắn yêu hoa (người ta kể lại với tôi như thế) và những giai điệu du dương (chính tay hắn cũng chơi đàn harpsichord khá điêu luyện); và, phải thành thật mà nói, khung cảnh đầy thi vị trước mắt đã khiến hắn xúc động sâu sắc. Bị khuất phục bởi phần lương thiện trong con người mình, hắn đã suýt nữa quay lưng bỏ đi, nếu không vì một lý do.

Điều khiến hắn dừng chân chính là vẻ mặt ngạo mạn của Peter lúc ngủ. Miệng hé mở, tay buông lỏng, đầu gối co lên: đó là hiện thân của sự tự mãn đến mức, dù có gộp lại, cũng khó lòng (người ta mong rằng) tìm thấy một hình ảnh nào xúc phạm đôi mắt nhạy cảm hơn thế. Chúng khiến trái tim Hook chai sạn. Nếu cơn giận dữ khiến hắn vỡ vụn thành trăm mảnh, từng mảnh vỡ ấy cũng sẽ bất chấp tất cả, lao thẳng vào kẻ đang say ngủ.

Dù ánh đèn mờ ảo chiếu rọi lên chiếc giường, bản thân Hook vẫn đứng trong bóng tối, và ngay bước chân rón rén đầu tiên tiến lên, hắn đã vấp phải chướng ngại – cánh cửa gỗ của Slightly. Nó không che kín hoàn toàn lỗ hổng, nên hắn đã nhìn lén qua khe hở. Tay dò tìm then cửa, hắn phát hiện với cơn điên tiết rằng nó nằm quá thấp, ngoài tầm với. Trong đầu óc rối bời lúc ấy, dường như nét mặt cùng dáng vẻ khó ưa của Peter càng thêm lộ liễu, khiến hắn giật mạnh cánh cửa rồi hùng hổ xông vào. Chẳng lẽ sau tất cả, kẻ thù lại thoát khỏi tay hắn sao?

Nhưng kìa, cái gì thế? Đôi mắt đỏ ngầu của hắn chợt nhận ra chiếc cốc thuốc của Peter đang đặt trên kệ gỗ, nằm ngay trong tầm tay. Hắn lập tức nhận ra vật ấy là gì, và ngay lập tức hiểu rằng kẻ đang say giấc kia hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Để phòng khi bị bắt sống, Hook luôn mang theo một thứ thuốc độc kinh khủng, do chính tay hắn pha chế từ tất cả những chất độc chết người mà hắn đã thu thập được. Chúng được hắn cô đặc lại thành một thứ chất lỏng màu vàng chưa từng được khoa học biết đến, có lẽ là loại độc dược nguy hiểm nhất còn tồn tại trên đời.

Giờ đây, hắn nhỏ năm giọt chất lỏng ấy vào cốc thuốc của Peter. Bàn tay hắn run rẩy, nhưng là vì sung sướng chứ không phải hổ thẹn. Khi làm việc này, hắn cố tránh nhìn vào kẻ đang ngủ, không phải vì sợ lòng trắc ẩn sẽ khiến mình mềm lòng, mà đơn giản chỉ để không làm đổ thuốc. Rồi hắn hả hê ngắm nhìn nạn nhân một lúc lâu, quay đi, khó nhọc bò lên thân cây. Khi trồi lên khỏi hốc cây, hắn trông chẳng khác gì một linh hồn quỷ dữ vừa chui ra từ hang ổ. Nghiêng chiếc mũ một cách kiêu hãnh, hắn quấn chặt chiếc áo choàng quanh người, một tay giữ vạt áo phía trước như muốn che giấu mình khỏi bóng đêm – phần tối tăm nhất của nó – rồi lẩm bẩm những lời kỳ quặc, lén lút luồn qua những gốc cây.

Peter vẫn say giấc nồng. Ngọn đèn le lói rồi tắt hẳn, phủ bóng tối lên căn nhà nhỏ; nhưng cậu vẫn ngủ yên. Chắc hẳn đồng hồ cá sấu đã điểm không dưới mười tiếng, thì bỗng nhiên cậu bật ngồi dậy trên giường, tỉnh giấc chẳng vì lý do rõ ràng nào. Đó là tiếng gõ khẽ, thật nhẹ nhàng và dè dặt trên cánh cửa gỗ của cậu.

Nhẹ nhàng và dè dặt là thế, nhưng trong không gian tĩnh mịch ấy, nó lại gợn lên nỗi sợ khôn tả. Peter lần tìm con dao găm cho đến khi bàn tay cậu siết chặt lấy chuôi dao. Rồi cậu cất tiếng hỏi:

“Ai đấy?”

Một khoảng lặng dài không lời đáp; rồi tiếng gõ lại vang lên.

“Ngươi là ai?”

Vẫn im lặng.

Cậu cảm thấy bồn chồn, và cậu thích cái cảm giác bồn chồn ấy. Chỉ hai bước chân dài, cậu đã đứng trước cửa. Khác với cánh cửa của Slightly, nó che kín lỗ hổng, nên cậu không thể nhìn ra ngoài, cũng như người đang gõ cửa không thể thấy cậu.

“Tôi sẽ không mở nếu bạn không lên tiếng,” Peter hét lên.

Cuối cùng, vị khách cất tiếng, bằng một giọng nói ngọt ngào như tiếng chuông ngân.

“Cho mình vào đi, Peter.”

Đó là Tink, và cậu lập tức mở cửa cho cô. Cô bé bay vào trong phấn khích, gương mặt ửng hồng, chiếc váy dính đầy bùn đất.

“Chuyện gì vậy?”

“Ôi, anh sẽ không bao giờ đoán ra đâu!” Tink reo lên, rồi bắt cậu đoán ba lần. “Nói ngay đi!” cậu quát lên, và bằng một câu nói ngượng nghịu, dài dằng dặc như những dải lụa mà các nhà ảo thuật kéo ra từ miệng, cô bé kể lại chuyện Wendy cùng các cậu bé bị bắt cóc.

Tim Peter đập thình thịch khi nghe tin. Wendy bị trói chặt, bị bắt lên tàu cướp; cô bé ấy, người luôn muốn mọi thứ phải gọn gàng ngăn nắp!

“Anh sẽ cứu cô ấy!” cậu hét lên, vội vàng chạy đi lấy vũ khí. Trong lúc chạy, cậu chợt nghĩ đến một việc có thể khiến cô bé vui lòng. Cậu có thể uống cốc thuốc ấy.

Tay cậu siết chặt ly thuốc độc chết người.

“Không!” Tinker Bell kêu lên, vì nàng đã nghe thấy Hook lẩm bẩm về âm mưu của hắn khi hắn chạy qua khu rừng.

“Tại sao không?”

“Thuốc đó bị bỏ độc rồi.”

“Bỏ độc? Ai lại đi bỏ độc vào đây chứ?”

“Hook.”

“Đừng có nói ngớ ngẩn thế. Làm sao Hook có thể xuống tới đây được?”

Than ôi, Tinker Bell không thể nào giải thích được điều này, bởi ngay cả cô nàng cũng không hề hay biết về bí mật đen tối trong chiếc cốc của Slightly. Nhưng lời nói của Hook đã chẳng còn chỗ cho sự hoài nghi. Chiếc cốc ấy đã bị tẩm độc.

“Ngoài ra,” Peter nói, hoàn toàn tự tin, “Anh chưa bao giờ ngủ gục cả.”

Cậu nâng chiếc cốc lên. Giờ không còn thời gian cho lời nói nữa; đã đến lúc hành động; và với một trong những cử động nhanh như chớp của mình, Tink lao vào giữa môi cậu và ly thuốc, uống cạn đến giọt cuối cùng.

“Này, Tink, sao cô dám uống thuốc của anh?”

Nhưng nàng tiên chẳng đáp lời. Nàng chao đảo giữa không trung.

“Cô làm sao thế?” Peter kêu lên, bỗng dưng hoảng sợ.

“Thuốc độc đấy, Peter,” nàng tiên thì thầm với cậu; “giờ em sắp chết rồi.”

“Ôi Tink, cô uống nó để cứu tôi sao?”

“Ừ.”

“Nhưng tại sao, Tink?”

Đôi cánh nàng giờ chẳng còn sức nâng nổi thân hình, nhưng thay vì trả lời, nàng đáp xuống vai Peter rồi nhẹ nhàng cắn vào mũi cậu. Nàng thủ thỉ bên tai: “Đồ ngốc”, rồi loạng choạng bay về phòng, nằm vật xuống giường.

Cái đầu Peter gần như lấp kín bức tường thứ tư của căn phòng nhỏ khi cậu quỳ bên nàng tiên trong đau đớn. Từng chút một, ánh sáng của nàng mờ dần; và cậu biết rằng nếu ánh sáng ấy tắt hẳn, nàng tiên sẽ biến mất mãi mãi. Nàng thích những giọt nước mắt của cậu đến nỗi giơ ngón tay xinh xắn ra hứng chúng.

Giọng cô bé quá khẽ nên ban đầu Peter không nghe được lời cô nói. Nhưng rồi cậu nghe rõ. Cô bé bảo rằng cô nghĩ mình có thể lành bệnh nếu những đứa trẻ tin vào nàng tiên.

Peter giang rộng đôi tay. Chẳng có đứa trẻ nào ở đó cả, và trời đã khuya; nhưng cậu đang nói với tất cả những ai có thể đang mơ về Neverland, và vì thế gần gũi với cậu hơn bạn tưởng: những cô bé cậu bé trong bộ đồ ngủ, những đứa trẻ da đỏ trần truồng nằm trong những chiếc giỏ treo lơ lửng giữa cành cây.

“Các bạn có tin không?” cậu hét vang.

Tink bật dậy trên giường, gần như hồi hộp chờ đợi số phận của mình.

Cô bé tưởng như nghe thấy những tiếng đáp đồng ý, rồi lại chẳng còn chắc chắn nữa.

“Anh nghĩ thế nào?” cô bé hỏi Peter.

“Nếu các bạn tin,” cậu hét vang với mọi người, “hãy vỗ tay đi; đừng để Tink chết.”

Nhiều người vỗ tay.

Một số thì không.

Vài con thú gầm gừ.

Tiếng vỗ tay bỗng im bặt, như thể hàng nghìn bà mẹ đã hối hả chạy vào phòng trẻ để xem chuyện gì đang xảy ra trên đời; nhưng Tink đã được cứu. Đầu tiên, giọng nói của cô bé trở nên mạnh mẽ hơn, rồi cô bé bật dậy khỏi giường, sau đó cô bé lao vút khắp căn phòng, càng lúc càng tinh nghịch và ngạo nghễ hơn bao giờ hết. Cô bé chẳng hề nghĩ đến việc cảm ơn những kẻ đã tin mình, nhưng lại rất muốn tìm cho ra những kẻ đã gầm gừ lúc nãy.

“Và bây giờ, hãy cứu Wendy!”

Mặt trăng lơ lửng trên bầu trời đầy mây khi Peter vụt lên từ thân cây của mình, đeo đầy vũ khí và hầu như chẳng mặc thêm gì, sẵn sàng bắt đầu cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy. Đây không phải là một đêm lý tưởng mà cậu mong muốn. Cậu vốn hy vọng có thể bay lượn, giữ khoảng cách vừa phải so với mặt đất để không bỏ sót bất cứ điều gì khác thường; nhưng trong ánh trăng mờ ảo ấy, bay thấp đồng nghĩa với việc kéo theo chiếc bóng của mình lướt qua những gốc cây, khiến những chú chim hoảng sợ và báo động cho kẻ thù đang cảnh giác rằng cậu đang hành động.

Giờ đây, cậu hối hận vì đã đặt cho những chú chim trên đảo những cái tên kỳ cục khiến chúng trở nên hoang dã và khó gần đến thế.

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiến lên theo kiểu người da đỏ, may thay, cậu lại rất tinh thông điều này. Nhưng phải đi hướng nào đây, khi cậu không thể chắc chắn bọn trẻ đã bị bắt lên tàu chưa? Một lớp tuyết mỏng đã xóa sạch mọi dấu vết chân, và một sự im lặng chết chóc bao trùm lên hòn đảo, như thể trong khoảnh khắc, Tự nhiên đã đứng lặng đi vì kinh hoàng trước cuộc tàn sát vừa diễn ra.

Cậu đã dạy cho bọn trẻ một vài bí quyết sinh tồn trong rừng mà cậu học được từ Tiger Lily và Tinker Bell, và cậu biết rằng trong giờ phút nguy nan, chúng sẽ không dễ dàng quên những điều đó. Nếu có cơ hội, Slightly sẽ đánh dấu lên cây, Curly sẽ rải hạt giống, còn Wendy sẽ để lại chiếc khăn tay ở một nơi quan trọng nào đó. Phải mất cả buổi sáng để tìm kiếm những manh mối như vậy, nhưng cậu không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Thế giới bên trên đang gọi cậu, nhưng chẳng ai sẵn lòng giúp đỡ.

Con cá sấu lặng lẽ bò qua trước mặt cậu, nhưng không hề có một sinh vật nào khác, không một âm thanh, không một cử động; thế mà cậu biết rõ rằng cái chết bất ngờ có thể ẩn nấp sau cái cây kế tiếp, hoặc đang rình rập cậu từ phía sau.

Cậu thốt lên lời thề đáng sợ: “Lần này, Hook hoặc là ta.”

Giờ đây, cậu trườn đi như một con rắn, rồi bật dậy đứng thẳng, phóng qua khoảng đất trống ngập tràn ánh trăng, một ngón tay đặt lên môi, tay kia nắm chặt con dao găm sẵn sàng. Trong lòng cậu trào dâng một niềm vui sướng tột cùng.