CHƯƠNG XIV. CON TÀU CỦA BỌN CƯỚP BIỂN

Một ngọn đèn xanh lờ mờ soi xuống Lạch Kidd, gần cửa sông của bọn cướp, đánh dấu vị trí con tàu hai buồm _Jolly Roger_ đang lững lờ trôi trên mặt nước. Đó là một con tàu tàn tạ, cũ kỹ từ thân đến xà, mỗi thanh gỗ đều mang vẻ ghê tởm, như thể một mảnh đất hoang lởm chởm những chiếc lông bị xé nát. Nó là kẻ săn mồi trên biển cả, và hầu như chẳng cần phải cảnh giác, bởi chỉ cái tên của nó thôi cũng đủ gieo rắc kinh hoàng, khiến nó trở nên bất khả xâm phạm.

Con tàu chìm trong màn đêm tĩnh lặng, không một tiếng động nào từ nó vọng tới bờ. Chỉ có một âm thanh nhỏ nhoi, chẳng vui vẻ gì, là tiếng máy khâu trên tàu, nơi Smee đang ngồi làm việc, lúc nào cũng chăm chỉ và sẵn sàng giúp đỡ – một Smee bình thường, đáng thương. Tôi không hiểu tại sao anh ta lại đáng thương đến thế, trừ phi là bởi anh ta đáng thương đến mức chẳng nhận ra điều đó. Nhưng ngay cả những kẻ cứng rắn nhất cũng phải vội quay mặt đi khi nhìn anh ta, và đã không ít lần vào những đêm hè, anh ta chạm tới dòng nước mắt của Hook, khiến nó tuôn rơi. Về chuyện này, cũng như hầu hết mọi thứ khác, Smee hoàn toàn không hề hay biết.

Một vài tên cướp biển khom người bên lan can, hít thở không khí đêm ẩm ướt; những tên khác nằm dài bên những thùng hàng, mải mê chơi xúc xắc và đánh bài; còn bốn gã đã kiệt sức sau khi khiêng ngôi nhà nhỏ thì nằm sấp trên boong, dù đang ngủ say vẫn khéo léo lăn tránh mỗi khi Hook đi qua, sợ hắn sẽ quen tay túm lấy chúng như thường lệ.

Hook đi dạo trên boong, chìm đắm trong suy tư. Ôi kẻ lạ lùng! Đây chính là giây phút huy hoàng nhất của hắn. Peter đã bị loại bỏ vĩnh viễn khỏi đường đi của hắn, còn tất cả lũ trẻ khác đều bị nhốt trong xà lim của con tàu, sẵn sàng bước lên tấm ván tử thần. Đây là hành động tàn ác nhất của hắn kể từ ngày hắn khuất phục được Barbecue; và khi biết rằng con người chỉ là một cái xác rỗng tuếch, liệu ta có ngạc nhiên khi thấy hắn giờ đây bước đi chênh vênh trên boong tàu, cái bụng phình lên vì ngọn gió thành công?

Nhưng chẳng có chút vui sướng nào trong bước chân hắn, nó hòa cùng những ý nghĩ đen tối đang ngự trị trong đầu. Hook đang chìm đắm trong nỗi buồn thăm thẳm.

Hắn thường xuyên rơi vào trạng thái này mỗi khi một mình trên con tàu giữa đêm khuya tĩnh mịch. Bởi vì hắn cực kỳ cô độc. Con người bí ẩn này chưa bao giờ cảm thấy cô đơn hơn khi bị vây quanh bởi đám thuộc hạ của mình. Chúng thua kém hắn về địa vị xã hội.

Hook không phải tên thật của hắn. Nếu tiết lộ danh tính thực sự, có lẽ cả đất nước sẽ chấn động ngay lúc này; nhưng những ai hiểu những dòng ẩn ý hẳn đã đoán ra, hắn từng theo học tại một ngôi trường công danh giá; và những truyền thống trường lớp vẫn bám lấy hắn như lớp áo khoác, thậm chí phần lớn liên quan đến cách ăn mặc. Bởi thế, ngay cả bây giờ, hắn vẫn cảm thấy xúc phạm khi lên tàu trong bộ quần áo đã dùng để chiến đấu, và vẫn giữ dáng đi khom lưng đặc trưng của trường xưa. Nhưng trên tất cả, hắn vẫn giữ vững niềm đam mê với “phong thái đúng mực”.

Phong độ! Dù hắn đã sa sút đến đâu, hắn vẫn hiểu rõ đó mới là điều hệ trọng thực sự.

Từ nơi sâu thẳm nhất, hắn nghe văng vẳng tiếng kẽo kẹt như những cánh cổng han rỉ, và đằng sau đó là nhịp gõ mạnh mẽ, đều đặn, tựa tiếng búa đập trong đêm khuya khi người ta trằn trọc không ngủ. “Hôm nay mày có giữ được phong độ không?” – đó là câu hỏi muôn thuở của chúng.

“Danh tiếng, danh tiếng, thứ hào quang lấp lánh ấy, là của riêng ta,” hắn gào lên.

“Nổi tiếng vì bất cứ thứ gì liệu có giữ được phong độ không?” – tiếng gõ vọng về từ ngôi trường xưa của hắn đáp lại.

“Chỉ mình ta là kẻ khiến Barbecue phải khiếp sợ,” hắn quả quyết, “và Flint lại sợ Barbecue.”

“Barbecue, Flint — trường nào?” giọng đáp lại lạnh lùng vang lên.

Điều khiến hắn lo lắng nhất chính là liệu suy nghĩ về phong độ có phải là đánh mất phong độ?

Câu hỏi ấy như một móng vuốt sắc nhọn gặm nhấm nội tạng hắn, còn đau đớn hơn cả chiếc móc sắt kia. Mỗi lần nó quặn thắt, mồ hôi lạnh ướt đẫm khuôn mặt xanh xám của hắn, thấm ướt cả chiếc áo khoác. Hắn liên tục dùng tay áo quệt mặt, nhưng dòng mồ hôi vẫn không ngừng chảy.

Ôi, đừng ai ghen tị với Hook.

Một dự cảm chết chóc ập đến. Tựa như lời nguyền kinh hoàng của Peter đã len lỏi khắp con tàu. Hook cảm thấy một nỗi khát khao u tối muốn thốt lên những lời trăn trối, sợ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ chẳng kịp nói gì.

“Tốt hơn cho Hook,” hắn gào lên, “nếu hắn đừng quá tham vọng!” Chỉ trong những khoảnh khắc u tối nhất, hắn mới dùng ngôi thứ ba để nói về chính mình.

“Chẳng có đứa trẻ nào yêu ta cả!”

Thật lạ lùng khi ý nghĩ ấy chợt hiện ra, điều mà trước giờ chưa từng làm hắn bận tâm; có lẽ tiếng kim khâu đã đánh thức nỗi niềm này trong lòng hắn. Hắn cứ lầm bầm suốt một hồi, mắt đăm đăm nhìn Smee – kẻ đang ung dung ngồi may vá, lòng đầy tự tin rằng bọn trẻ con đều khiếp sợ mình.

Sợ hắn ư? Sợ Smee ư? Đêm ấy, trên con tàu hai cột buồm, chẳng có đứa trẻ nào không dành tình cảm cho lão ta. Lão nói những lời hung tợn, đánh vào tay chúng vì không thể dùng nắm đấm, thế mà chúng lại càng quấn quýt lão hơn. Michael thậm chí còn thử đeo kính của lão.

Bảo cái tên Smee đáng thương kia rằng bọn chúng thấy hắn dễ thương ư! Hook rất muốn làm thế, nhưng dường như điều đó quá độc ác. Thay vào đó, hắn đắm mình vào suy nghĩ về bí ẩn này: tại sao chúng lại thấy Smee dễ thương? Hắn truy tìm câu trả lời như một nhà thám tử chính hiệu. Nếu Smee dễ thương, thì điều gì đã khiến hắn trở nên như vậy? Một câu trả lời kinh khủng chợt lóe lên – “Phong độ?”

Có phải tên phó tướng này sở hữu phong độ mà chính hắn không hề hay biết, và đó chính là thứ phong độ tuyệt vời nhất?

Hắn nhớ lại rằng người ta phải chứng minh được mình không hề ý thức về nó thì mới đủ tư cách gia nhập Câu lạc bộ Pop.

Với tiếng gầm gừ phẫn nộ, hắn giơ chiếc móc sắt lên cao đe dọa Smee; nhưng hắn đã không kéo xuống. Điều khiến hắn dừng tay chính là ý nghĩ này:

“Bắt lấy một người chỉ vì hắn tỏ ra phong độ, thế gọi là gì?”

“Chẳng phong độ chút nào!”

Hook bất hạnh, bất lực như một mẩu gỗ ngấm nước, và hắn ngã vật xuống tựa một đóa hoa bị cắt lìa cành.

Bọn thủy thủ tưởng thuyền trưởng đã tạm thời mất đi, kỷ luật lập tức trở nên lỏng lẻo; chúng bắt đầu nhảy múa điên cuồng, khiến hắn bật dậy ngay lập tức, mọi dấu hiệu yếu đuối của con người biến mất, như thể có ai đó đã dội một gáo nước lạnh vào người hắn.

“Câm miệng, lũ sâu bọ,” hắn gầm lên, “không tao sẽ đóng đinh vào người chúng mày;” và ngay lập tức mọi tiếng động im bặt. “Đã xiềng xích lũ trẻ con chưa, để chúng không thể bay đi được chứ?”

“Vâng, vâng.”

“Thế thì lôi chúng ra đây.”

Những tên tù nhân tội nghiệp bị lôi ra khỏi hầm tối, trừ Wendy, và bị dàn thành hàng trước mặt hắn. Hắn nằm dài thườn thượt, dường như chẳng buồn để ý đến sự hiện diện của chúng. Hắn ngâm nga những câu hát tục tĩu, giọng điệu không phải không có chút du dương, tay mân mê bộ bài cũ. Ánh lửa từ điếu xì gà thỉnh thoảng lại bừng lên, soi rõ những nét nhăn nhó trên khuôn mặt hắn.

“Nghe đây, lũ côn đồ,” hắn quát lên đột ngột, “tối nay sáu đứa bay sẽ phải bước lên tấm ván, nhưng tao cần hai thằng làm việc dưới buồng. Ai xung phong?”

“Đừng chọc giận hắn vô cớ,” Wendy đã thì thầm dặn dò từ dưới hầm; thế nên Tootles bước lên với vẻ lễ phép. Cậu bé ghét cay ghét đắng cái ý nghĩ phải quy phục một kẻ như thế, nhưng có tiếng nói mách bảo rằng nên đẩy trách nhiệm này cho người vắng mặt; và dù là đứa trẻ không mấy khôn ngoan, Tootles hiểu rõ chỉ có những người mẹ mới sẵn sàng gánh vác mọi điều thay con. Bọn trẻ con đều biết rõ đặc điểm này của các bà mẹ, khinh thường chúng vì điều ấy, nhưng lại không ngừng lợi dụng nó.

Tootles cẩn thận giải thích: “Thưa ngài, tôi không nghĩ mẹ tôi sẽ muốn tôi trở thành cướp biển đâu. Mẹ ngài có muốn ngài làm cướp biển không, Slightly?”

Cậu nháy mắt với Slightly, người đáp lại bằng giọng buồn bã: “Tôi không nghĩ thế,” như thể ước gì mọi chuyện khác đi. “Còn mẹ cậu, Twin, bà có muốn cậu làm cướp biển không?”

“Tôi cũng không nghĩ thế,” người anh em sinh đôi đầu tiên trả lời, thông minh chẳng kém ai. “Nibs, liệu—”

“Thôi đủ rồi!” Hook gầm lên, và những kẻ phát ngôn bị bịt miệng ngay lập tức. “Này cậu bé,” hắn quay sang John, “trông cậu có vẻ dũng cảm đấy. Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ mơ ước trở thành cướp biển sao, bạn của ta?”

Giờ đây, đôi lúc John cũng cảm nhận được niềm khao khát ấy khi cậu đang chuẩn bị bài toán; và cậu để ý rằng Hook đã chọn cậu.

“Cháu đã từng nghĩ đến việc tự gọi mình là Jack Tay Đỏ,” cậu ngập ngừng nói.

“Và đó cũng là một cái tên hay lắm. Chúng ta sẽ gọi cậu như thế ở đây, bạn thân mến, nếu cậu gia nhập.”

“Em nghĩ sao, Michael?” John hỏi.

“Anh sẽ gọi em là gì nếu em gia nhập?” Michael hỏi lại.

“Joe Râu Đen.”

Michael rõ ràng rất ấn tượng. “Anh nghĩ sao, John?” Cậu muốn John quyết định, còn John lại muốn cậu ấy quyết định.

“Chúng ta vẫn sẽ là thần dân trung thành của Nhà vua chứ?” John hỏi.

Hook nghiến răng quát: “Mày phải thề ‘Đảo Lộn Nhà vua’!”

Dù trước giờ John chưa hẳn là đứa trẻ ngoan, nhưng giờ đây cậu bỗng trở nên rạng rỡ.

“Tôi không thề!” cậu hét lên, tay đập mạnh xuống thùng đứng trước mặt Hook.

“Tôi cũng không thề!” Michael hét theo.

“Luật nước Anh muôn năm!” Curly gào lên chói tai.

Bọn cướp biển giận dữ đấm vào mồm lũ trẻ. Hook gầm gừ: “Vậy là các ngươi tự chuốc lấy số phận. Dẫn mẹ chúng lên đây. Mang ván ra!”

Chúng chỉ là những đứa trẻ, mặt mày tái mét khi thấy Jukes và Cecco khiêng tấm ván tử thần đến. Nhưng chúng cố tỏ ra gan dạ khi Wendy bị lôi lên boong.

Không một lời lẽ nào có thể diễn tả hết sự khinh miệt của Wendy dành cho lũ cướp biển. Đối với bọn trẻ con, nghề hải tặc ít nhiều còn có chút hào quang lấp lánh; nhưng tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một con tàu chẳng được lau chùi từ bao năm nay. Không có một ô cửa sổ tròn nào mà trên lớp kính dơ bẩn ấy, bạn không thể dùng ngón tay viết lên dòng chữ “Đồ bẩn thỉu”; và quả thật cô đã viết như thế lên vài ô kính. Nhưng khi lũ trẻ xúm quanh, dĩ nhiên cô chẳng nghĩ đến điều gì khác ngoài chúng.

“Vậy thì, nàng tiên của ta,” Hook cất lời, giọng hắn ngọt như mật ong, “nàng sẽ được chứng kiến lũ trẻ bước lên tấm ván.”

Dù là một kẻ hào nhoáng bề ngoài, sự tập trung quá mức vào suy nghĩ đã khiến cổ áo hắn bị rách, và đột nhiên hắn nhận ra cô bé đang nhìn chằm chằm vào chỗ rách ấy. Hắn vội vàng che giấu nó bằng một cử chỉ lúng túng, nhưng mọi thứ đã muộn mất rồi.

“Chúng sẽ chết phải không?” Wendy hỏi, ánh mắt khinh miệt đến mức suýt nữa khiến hắn ngã quỵ.

“Chúng sẽ chết,” hắn gầm lên đầy hằn học. “Tất cả im lặng,” hắn quát lên trong vẻ đắc thắng, “để bà mẹ của chúng có thể nói lời từ biệt với lũ trẻ.”

Trong khoảnh khắc ấy, Wendy hiện lên thật cao quý. “Đây là lời cuối cùng của mẹ, những đứa con yêu dấu,” cô nói với giọng điệu kiên định. “Mẹ cảm thấy mình phải truyền đạt thông điệp từ những người mẹ thực sự của các con, và thông điệp ấy là: ‘Chúng ta hy vọng những đứa con trai của mình sẽ chết như những quý ông người Anh chân chính.'”

Ngay cả lũ cướp biển cũng phải kinh ngạc, và Tootles gào lên trong điên cuồng: “Con sẽ làm điều mẹ mong đợi. Còn anh, Nibs, anh sẽ làm gì?”

“Con sẽ làm điều mẹ mong đợi. Còn anh, Twin, anh sẽ làm gì?”

“Con sẽ làm điều mẹ mong đợi. John, anh sẽ làm gì…”

Nhưng Hook đã kịp lấy lại giọng nói của hắn.

“Trói nó lại!” hắn gầm lên.

Smee là kẻ trói cô vào cột buồm. “Nghe này, cưng ơi,” hắn thì thào, “anh sẽ cứu em nếu em hứa làm mẹ anh.”

Nhưng ngay cả với Smee, cô cũng chẳng buồn thốt lời hứa ấy. “Thà tôi chẳng có đứa con nào còn hơn,” cô lạnh lùng đáp.

Thật xót xa khi thấy không một đứa trẻ nào dám ngước nhìn cô lúc Smee trói cô vào cột buồm; tất cả ánh mắt chúng đều đóng đinh vào tấm ván gỗ: bước đi ngắn ngủi cuối cùng mà chúng sắp phải thực hiện. Chúng chẳng còn dám hy vọng mình sẽ bước đi hiên ngang, vì khả năng suy nghĩ đã rời bỏ chúng; giờ đây chúng chỉ biết đờ đẫn nhìn và run lẩy bẩy.

Hook nhe răng cười một cách ghê rợn, bước từng bước chậm rãi về phía Wendy. Hắn định bắt cô quay mặt lại để buộc cô chứng kiến từng đứa trẻ bước lên tấm ván tử thần. Nhưng hắn chẳng bao giờ chạm tới được cô gái, cũng chẳng nghe thấy tiếng thét đau đớn như hắn mong đợi. Thay vào đó, một âm thanh khác vang lên.

Đó là tiếng tích tắc rùng rợn của con cá sấu đáng sợ.

Tất cả mọi người – bọn cướp biển, lũ trẻ, Wendy – đều nghe thấy. Trong khoảnh khắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về một phía; không phải hướng ra mặt nước nơi phát ra âm thanh, mà hướng thẳng về phía Hook. Ai nấy đều hiểu rằng điều sắp xảy ra chỉ liên quan đến mình hắn, và đột nhiên, từ những người tham gia, họ biến thành những khán giả đứng nhìn.

Thật kinh hoàng khi chứng kiến sự biến đổi trong hắn. Như thể từng khớp xương đều bị bẻ gãy. Hắn co rúm thành một đống nhỏ bé.

Tiếng động càng lúc càng rõ; và trước khi nó hiện ra, một ý nghĩ kinh khủng chợt lóe lên: “Con cá sấu sắp trèo lên tàu!”

Ngay cả cái móc sắt cũng đờ ra; dường như nó hiểu mình không phải là mục tiêu chính của kẻ tấn công. Bị bỏ rơi trong nỗi sợ hãi tột cùng, bất cứ kẻ nào khác hẳn đã nằm bất động, nhắm nghiền mắt tại nơi mình ngã xuống: nhưng bộ não vĩ đại của Hook vẫn không ngừng hoạt động, dẫn dắt hắn bò bằng đầu gối dọc boong tàu, cố xa nhất có thể khỏi nguồn âm thanh đáng sợ. Bọn cướp biển kính cẩn dạt sang hai bên nhường đường, và chỉ khi hắn đã bám được vào lan can, hắn mới dám thốt lên lời.

“Giấu ta đi!” hắn rít lên, giọng khàn đục.

Chúng vây quanh hắn, tất cả đều cố ý quay lưng lại với thứ đang trườn lên boong tàu. Chẳng đứa nào nghĩ đến chuyện chống cự. Đó là định mệnh rồi.

Chỉ khi Hook đã khuất dạng, sự tò mò mới khiến những cánh tay bọn trẻ buông lỏng, để chúng có thể lao ra thành tàu ngó nghiêng xem con cá sấu đang trèo lên thế nào. Và rồi, chúng đón nhận một bất ngờ kỳ lạ nhất trong Đêm của muôn đêm – bởi kẻ đến không phải cá sấu, mà là vị cứu tinh của chúng. Chính là Peter.

Cậu ra hiệu bảo chúng im lặng, đừng hò reo ngợi ca kẻo lộ bí mật. Rồi cậu lại tiếp tục lên dây cót… tích tắc, tích tắc.